在遥远遥远的过去，中国人以击石生火，树叶兽皮遮身。火，给人带来温暖、带来活力、带来光明。在击石生火的过程中，人们开始分辨软硬不同的石头，开始鉴石。经过漫长岁月，人们发现石头中也有美丽，在认识美丽石头的过程中形成了玉的概念。“玉，石之美者”，开始在民间流传，并被写进汉代许慎的《说文解字》著作中。
击石，是人类使用工具的开始；磨制石斧、石刀，使它们成为砍斫器、切削器是人类制造工具的开端；在石头堆中挑选出玉，是人类审美的初步，辨识和鉴赏美玉产生了原始的文明。中国人的玉石文化起始于何时？起自辨识和鉴赏美玉的初期。考古发掘表明在兴隆洼文化时代(距今8200年前)人们就已辨识和鉴赏美玉，还磨制了供观赏的玉器。这些玉器不能吃用、不能遮身、不能御寒，仅是为了观赏把玩。作为礼仪也好、装饰也好，人类在艰苦奋斗中使用玉开始了美好希望的祝愿。
玉，来自石器，是认识石器的升华。中华民族的石器时代，可能已有几万年的历史，进入玉器玉石文化，据说也已1万年。“石之美者是玉”，这种概念延续漫长历史，我们认识古老的中国，了解远古的中华文明，就包含了玉石文化。诚然，中华文明涵盖的范围很广，但谁都明白，玉字源自古远，玉是中国的特色，玉蕴涵了中华文化。外国人认识过去和现在的中国，也没忘记玉器这朵灿烂的东方之花，他们说“对于玉的爱好，可以说是中国文化的特色之一”。“Yu(玉)”或“Yu Stone(玉石)”代表着中国，代表了中华文明。
“石之美者是玉”包含了和田玉、岫岩玉、独山玉、翡翠玉、鸡血石、绿松石、孔雀石、巴林石、青田石、玛瑙石等等。近代100多年来，随着现代科技的进步，偏光显微镜的发明，人们开始了对“石之美者是玉”的细化，从玉石中辨认出闪石、辉石、蛇纹石、斜长石……命名了Nephrite、Jadeite、Jadeite jade……，中国人在翻译时又分别使用了软玉、硬玉、翡翠等词语。但玉的真正概念仍然不变，玉使中国依然充满魅力，玉石文化维系着中国，玉石的光彩照耀着神州华夏。
