水冲石以产于湘西吉首市仙镇营北二、三里的水冲湾而得名。用它制成的砚台称“水冲石砚”或“水冲砚”。据清光绪年间编修的《乾州厅志》卷十三“物产”记载，水冲石砚“色淡青，坚嫩发墨，质微黄，而花纹间有山水草木之状。”其应用历史悠久。至清末民初，当地著名画家杨味蔬乃选用其优质砚石材料，亲自进行设计，精雕人物典故、山水云彩、花鸟鱼虫、游龙走兽及名家诗词等，从而使水冲石砚集实用与艺术于一体。1915年，杨味蔬雕制的“柳暗花明”水冲石砚在巴拿马国际博览会上获得了好评。30年代，他创作的“老子骑牛过函谷”浮雕水冲石砚荣获了巴拿马国际博览会上的金奖，并被美国博物馆收购和珍藏。自此以后，水冲石砚名扬中外，许多人不惜以重金求购。但至抗日战争时期，水冲石砚的生产亦逐渐衰落和失传。递及1972年，始重新恢复生产。
水冲石产于各地江河之处，品种繁多，其外形大多圆润有形，表面细润光洁，石体花纹有条带状、条纹状、花斑状、波纹状及不规则弯曲条带等。水冲石最大的特点是花纹绚丽多姿，石质坚实，多以黑、黄、青灰色为主、其中以纹石较为珍贵。水冲石以质、色、形、纹和独特的神韵和外观而著称，变化多端让人品味无穷，水冲石有些形体较大、但大而不笨，在园林中多做孤石置放，适合刻字，更是游园、景区、别墅区建造人工河、泉滴潭池等水石景观的首选景观石材料。
