被称为古代“七宝”之一的玛瑙，因其五彩缤纷、动人心弦的彩色光芒而获“千样玛瑙万种翠”的美称。民间还有谚语说“舍得宝来宝掉宝，舍得珍珠换玛瑙”，可见玛瑙受欢迎的程度。
玛瑙颜色十分丰富，从切开的剖面可看到灰、白、红、绿等多种不同颜色组成的同心圆状、波纹状、层状或平行条带状。玛瑙按照颜色可分为红玛瑙、蓝玛瑙、紫玛瑙、黄 玛瑙、白玛瑙等。颜色尤以红、蓝为最佳，各色相间、色带分明者次佳，褐色为最次。玛瑙色系中最珍贵的为红缟玛瑙、绿玛瑙和黑玛瑙，然而现在人们看到的这些颜色的玛瑙普遍都是人工着色而成。还有几种颜色混合在一起的，称为花玛瑙。
红玛瑙，古时称之为赤玉，故其多为红色。《潜确类书》中称：“玛瑙出两洋者，名番玛瑙，红色为佳”，可见红色的玛瑙是多么珍贵。因为天然红色的玛瑙较少，且有色层不深，故玛瑙中的红色多为烧红玛瑙。有时红玛瑙中出现了多种颜色，而这多种颜色又相互不混淆，此类制品一般价格较高。若器物颜色用得十分巧妙，便称之为“俏色”，“俏”的意境达到高峰者，又称之为“绝品”。现在收藏市场上的红玛瑙，绝大多数都是人工烧红的。
蓝玛瑙，为淡蓝色，色彩淡雅，是一种较贵重的品种。蓝玛瑙多呈结核状，常有缠丝现象。过去主要用来磨制首饰和鼻烟壶。蓝玛瑙与蛋清玛瑙不同，蛋清玛瑙属于白玛瑙，遇火变为白色，蓝玛瑙经火不褪色。人工染色的蓝玛瑙是用钴染料染成的，已在市场流行多年。
玛瑙的色层、色带、色体在大自然的形成中，鬼斧神工地把自然之作呈现给人类。有的色层如树干的年轮，美得极其自然；有的色体如出自大手笔的泼墨山水画；有的色带又似一幅构图精美的花鸟画，令人赏心悦目，爱不释手。
玛瑙以其纹带花纹的粗细和形态、质地，被分为许多品种。按质地可分为苔藓玛瑙、闪光玛瑙。李时珍的《本草纲目》独辟蹊径，将玛瑙分为松柏玛瑙、夹胎玛瑙、缠丝玛瑙、锦红玛瑙、水胆玛瑙等若干品种。缠丝玛瑙是一种各种颜色以丝带式相间缠绕的玛瑙，因相间色带如油丝，所以称为缠丝玛瑙。这类玛瑙有的红白相间，有的蓝白相间，有的黑白相间，或宽如带，或细如丝，甚为美妙。缠丝玛瑙也是玉雕中经常使用的品种。
所谓水胆玛瑙是指玛瑙中包裹着天然液体的品种，周密在《云烟过眼集》中记载：“越人董大千所蓄红玛瑙一块，径3寸许，摇撼之，其中有声汩汩然。”玛瑙的中心部位具有不同特征，有实心的、粗心的，有空心无水的、空心含水的，空心有水的玛瑙被称之为水胆玛瑙，是玛瑙中的珍贵品种，在古代是难得之宝。
