玛瑙一词出自佛经，梵语本称“阿斯玛加波”，意为“马脑”。玛瑙一词在中国的应用较早。
玛瑙的英文名称为Agate，来自希腊文的拉丁字，是拉丁文西西里的阿盖特河（Rive Achates）的名称，这是意大利（狄奥佛拉塔时期）Theophrastus首次发现玛瑙的地方。玛瑙一词出自佛经，梵语本称“阿斯玛加波”，意为“马脑”。玛瑙一词在中国的应用较早。
玛瑙包含在广义的玉的概念之中。中国是玉的国度，这不仅是因为中国有着悠久而灿烂的玉文化，更主要的是中国人以玉的品质修炼身心。东汉许慎在《说文解字》中论道：“玉乃石之美者，有五德：润泽以温，仁也；质理自外可以知中，义也；其声舒扬远闻，智也；不挠而折，勇也；锐廉而不枝，洁也。”“君子比德于玉”是中国人修身养性的座右铭，这也是中国人衷情于玉的精神根源。中国人对玛瑙的发现与运用，可追朔到八千年前的玉龙文化，有出土的玛瑙削刮器为证。五千五百年前红山文化出土的玛瑙饰品，证明中国人已经把玛瑙作为审美的对象和财富的象征。玛瑙不仅在中国具有较高的审美价值和收藏价值，而且在西方它也寄托着人们的良好愿望，被誉为“幸福之石”，谁拥有玛瑙，谁就拥有幸福。
