宋代是中国香文化的巅峰，融入了汉文化精髓的用香文化和用香技法已十分发达和纯熟，而接下来在外族短暂统治下的元朝，用香是怎样的？曾为世人推崇的沉香又是怎样的命运呢？
元代时期的海外贸易经过宋代已经有了很大发展，全盛时期，曾在泉州、上海、澉浦、温州、广州、杭州、庆元七处设置市舶司，用为正式对外开放的港口。元朝通过海路与众多国家进行国际贸易，据元末汪大渊《岛夷志略》的记载，仅菲律宾以南、以西各沿海国家和地区即达97个之多，比南宋赵汝适《诸蕃志》所载多了38个。自庆元到高丽、日本之间的航路也基本上畅通无阻。贸易品主要有生丝、花绸、缎绢、金锦以及麻布、棉布等纺织品；青白花碗、花瓶、瓦盘、瓦罐等陶瓷器；金、银、铁器，还有真州锡器、温州漆盘、明州席、雨伞、木梳、针等日用手工制品；水银、硫黄等矿产品；檀香、白芷、麝香等药材。其中有些虽然是朝廷的违禁商品，但仍有大宗出口。亚非各国进口的商品，以珍宝、香料、药材为主，如珍珠、象牙、犀角、玳瑁、钻石、铜器、珐琅、豆蔻、沉香、檀香、木材，漆器等。
元代的汉人依然对香十分热衷也很奢侈。元代四大家之一的倪瓒，出身上层社会家庭，从小生活优渥，但十分洁癖，而且已经到了无法理解的程度，据说他喝水只喝挑夫挑来的前面的一桶水，因为后面的桶会沾染矢屁之气；上厕所倪瓒自己设计了一个香厕，用香木搭好木格，底下填土，再铺上白鹅毛，凡便下，则鹅毛覆之，不闻有秽气。
此外，除了贸易输入的沉香，元朝也向高丽出口的货物。其中较多的是沉香、彩缎、彩帛，其次是弓矢、书籍、玉器等。孛哈里的礼物中也有“沉香五斤十三两”。沉香在元代时期应用很广，除了用于医药、饮食之外，上层人物还以焚香作为一种享受和显示身份地位的标志。这种风气也对高丽社会发生影响，于是沉香又由中国转输到高丽。（《国际上对各产区沉香的评价》）