如意，旧时中国民间用以搔痒的工具。流行于全国大部分地区。大约出现于战国之时，又称“搔杖”。我国南北朝对此物的称谓不同。柄端作手指形，用以搔痒，可如人意，因而得名，又有柄端作心字形者。和尚讲经时，也持如意，记经文于上，以备遗忘。
后来，其形态发生分化，一支保留实用功能，在民间流传；另一支强调吉祥含义，向纯粹陈设珍玩演化。在古代，“如意”的用途很广泛，它可作为防身器物，战争中也用于代麾作指挥之物，寓意万事顺利，吉祥如意。作为吉祥之物，它在民间及宫廷中都有广泛的使用，常人远行前，家人或友人会送上如意，以表良好祝愿；佛僧讲经时，常用“如意”作随身携带的道具。
清代，“如意”在宫廷中得到了最广泛的应用。如皇帝登基大典上，主管礼仪的臣下必敬献一柄“如意”，以祝政通人和，新政顺利；在皇帝会见外国使臣时，也要馈赠“如意”，以示缔结两国友好，国泰民安。在帝后、嫔妃的寝室中均有“如意”，以颐神养性，兆示吉安；特别是在帝后大婚，及至宫中万寿，中秋元旦时节，都需要臣下敬献数量不少的“如意”，以寓意帝后平安大吉，福星高照。
可见，一件小小的“如意”，是集宫廷礼仪、民间往来、陈设赏玩为一体的珍贵之物。“如意”最广泛的讲法是由“笏”发展而来的，就是朝臣上朝用以记事的笔记本，为了增加美观便在上面绘上祥云的图案，寓意吉祥如意。
时光冉冉，许多历史上盛行的玉器饰品（包括翡翠饰品）如玉簪、玉钗、龙钩、顶戴、板指、玉带、扁方、香囊等等，在如今大众化的珠宝消费市场上已基本绝迹，只有在文物店、古玩店或古玩市场中还或许能见到这些饰物，但如意却能够穿越历史被人们接受并流传下来，受到了当代人们的普遍欣赏，成为雅俗共赏，雅俗乐用的饰品。