“日照香炉生紫烟”谁都读过，但却未必谁都记得这写的是香炉峰的景色。在李白笔下，一座顶天立地的"香炉"，缥缈于青山蓝天之间，在红日的照射下生起一片紫色的烟霞。香炉，自古便是备受诗人喜爱的雅物，烟雾缭绕中，凝神静气，尘世便远离了。
很多人都知道香炉，历史上，也有不少诗人写下对香炉的百般喜爱，有扬之水的《古诗文名物新证》，也有孟晖《花间十六声》中关于“薰笼”、“添香”、“香兽与香囊”的篇幅。
最早的香炉，原形是春秋战国时期的铜炉，但当时的铜炉主要是以烧碳取暖和烧烤食物为目的，因此那时候还不能称其为香炉。在魏晋之前，香炉并不具备精神和宗教层面的含义，随着佛教与道教的兴盛，香炉的功能才开始慢慢发生转变；直到唐代，焚香供佛、祭祖开始成为社会各个阶层的精神生活；最后随着宋代理学的兴起和社会对宗教的提倡，才最终使香炉从生活用品转变为精神生活用品。
《楞严经》曰：“我观此气，非木非空，非烟非火，去无所著，来无所从，由是意销，发明无漏……尘气倏灭妙香蜜圆。”可见，佛家将香炉产生的香气以鼻根通入身体，获得身心的解脱与圆满的法门。
以往都是寺庙内供奉香炉，后来在尘世间的俗家与宫廷之中，香炉也十分普及。只要家中供有牌位的，几乎都在供桌上端端正正放着一个香炉；而佛教徒在家里供了佛像，也不忘放一个香炉；道教徒拜神明也用香炉，作焚香之用。
随着香炉文化的诞生，各朝代开始大建寺庙，有诗“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”，讲的就是这种状况，可见历史与文化，两者渊源糅和。
平民家中的香炉多用青铜和木为材料，颜色及暗纹也多采用深色。宫廷之中的香炉，以龙、仙鹤、貔貅等大气磅礴的造型为主，材料以黄金、象牙、玉、陶瓷用料较多，颜色则以景泰蓝、琉璃金等象征皇权气势的颜色。
从古到今，香炉的造型、样式、颜色、纹路，被冠上各种含义，以及各个朝代的色彩。香炉在三教四艺五道中，成为一种象征庄重与虔诚的重要器具。如影随形的香炉，历史赋予了它独特的烙印，向今日述说着历历往事，至今为人乐道。承载民族的文化，其实也在这小小的香炉之中。