护身符文化在中国有深远的历史背景。
魏晋南北朝时期，战争频繁，瘟疫易发，人们用五色丝编绳，系在妇女儿童手臂上以驱邪避灾；唐代张说《端午三殿侍宴应制探得鱼字》中记载：“愿赍长命缕 ,来续大恩余”；在唐代，佩戴长命锁的习俗盛行；清代，人们将金、银项圈佩戴在脖子上，相信它可以防止邪祟带走人的三魂七魄。
中国传统附身符首饰发展时间长，材质和种类也很丰富。种类上有辟邪的项圈，寓意长寿的长命锁，抵御灾祸的护心镜，实现美好愿望的如意和保平安的平安扣、菩萨像等。在材料上以金银玉石为主，金、银有辟邪功效，玉石则能赋予健康、平安之意。除此之外，也有木质、竹质等，且不同民族也有自己的特殊护身符文化。
中国传统护身符与吉祥图腾善用动物素材，且非常注重通过表情与肢体语言的塑造去表达与人的亲近感。不过，还有一类是反向护身符，即佩戴一些“邪恶”的事物以毒攻毒，吓退邪煞或者转移“邪恶之神”的注意力从而保全自己。比如，中国民间传统的五毒纹即是一种被广泛使用的反向辟邪纹样，由蝎子、蛇、蛤蟆、壁虎、蜘蛛五种毒虫组成。人们希望用以吓退五月频繁扰人的其他毒虫。在藏区，藏传佛法的守护兽有一部分是被收服的修罗恶煞，人们认为，恶鬼凶煞想要尽数普渡或劝导几乎是不可能的，因此要借助被收服的恶煞去镇压、平息战乱。
在中国护身符历史中有大量的正向护佑寓意的配饰，也有反向护身元素的配饰，它们都是人们为了寻求其庇佑、获得心理安慰，或通过佩戴增强内心力量而逐渐产生和形成的，既有艺术价值，也具备一定现实意义。