唐宋以后，社会经济的整体发展使百姓阶级的商品经济也日益繁华，很多奢侈品开始在百姓阶层中普及化，香料就是一个最好的例子，特别是沉香。沉香在宋代以前主要局限在宫廷与官僚贵族阶层，寻常百姓难以接触到。宋代以后，虽然上等沉香仍然主要集中在上层社会，但也并非是寻常人家难以企及之物。
宋以后沉香经济的繁荣在两方面促进了社会经济的发展。第一，是香料进口贸易。《南海志》中记载了当时海外贸易中“香货”的交易品种就有十四种之多，其中沉香、速香、黄熟香、占城分熟、奇楠香这五种都在我们今天所指的沉香范畴中。第二，就是促进了莞香种植业和香品加工贸易的迅速发展。
古代国际贸易的商品以珠宝和贵重药品居多。这是因为无论是出口还是进口，都要远涉重洋，而这需要负担一笔巨额运费，只有价值大体积重量小的奢侈品才值得交易。所以，在贸易货品中，古代中国出口商品主要为丝织品，进口商品则是以沉香、郁金香为代表的香料。正是香料和丝绸构成了中国古代东西方贸易的主要推动力，此时的中国是世界丝绸贸易的输出大国，也有着世界上最大的香料消费市场。
对沉香的庞大需求也催生出了莞香这一分支。唐宋以来广东等沿海地区就开始探寻沉香的人工种植培育了，到了明代已经发展成熟，并形成了一条完整的产业链。因东莞地区是最适合的种植地，所以这里的沉香取以地名为“莞香”。莞香树所产的香可以用来制作香品，而树本身也有经济价值，比如树皮可以制作“蜜香纸”，有“极香而坚韧，水渍之不溃烂”的特点；树干可以用来制履，虽然捡漏，但穿着舒适，“夏月纳之，可御蒸湿之气”；莞香树的植物纤维还可纺织成香布，这些都是进贡给朝廷的珍贵之物。
除了沉香自身的经济价值，沉香贸易甚至还带动了锡器制造业的长足发展。上佳的沉香、奇楠需要密封保存，起到密封不散味和防潮的作用，而锡制品时最佳的盛放器皿，不仅可以用于藏香，也可以用于熏香。
总之，沉香自从唐宋以后不再是皇室专贡特享之物后，推动了香文化的发展，同时也产生了巨大的贸易价值，沉香经济辉煌一时。（《著名香市――牙香街的起源传说》）