沉香曾被誉为“天香”，特别是海南沉香更是有着“冠绝天下”的美名。但是，沉香的质量是不稳定的，它的香质与产地、树种、环境、时间等多种因素有着密切的关系，古人限于对事物的认识，故沉香中不同的品第又有着诸多的别称。那么，它们之间是怎样的关系呢？
第一位为沉香著书立传的人是宋代的丁谓，其著《天香传》是古代香学的开山之作。书中将沉香分为熟结、脱落、生结、虫漏四种，后人一直沿用至今。所以后世大凡对沉香的探讨，都离不开要从这四种结香开始。
沉水香：即“沉香”的正解，古时只有能够沉水的香才被叫做沉香，分为四种，有熟结――香脂丰厚凝实的香结；脱落――结香后木朽而从树上脱掉的香结；生结――人们用刀砍斧凿的方式令沉香树结出的香；虫漏――因虫蚁啃噬而结香的。四种结香中，熟结和脱落品质为上，生结和虫漏次之。
弄水沉：也有叫做“灵水沉”、“弄水香”，番语为“多婆菜”。弄水沉分两种：半结、半不结。半结香即质地密实且颜色重，半不结则质地不实，颜色多为褐色，有人也称之为“鹧鸪斑”。不难得出，所谓半结与半不结的沉香其实就是除沉水之外，香脂含量不同的沉香。
盘头：“婆菜”香中的一种，有“花盘头”、“水盘头”的叫法，也有叫“花盘斯”或“水盘斯”的。因香木被伐后，根盘所结之香，有些质地结实厚重的几近沉水，不过由于根盘处的木质中水气多，所以香气多腥烈，是“婆菜”香中的下品。
笺（jiān）香：蔡绦在《铁围山丛谈》中解释为“余虽有香气，既不大凝实，若为一品，号为 ’笺香’ ”。笺香在古籍中也多有出现，是除沉水香之外品质不错的一种沉香，但从古人对笺香的解释来看，它的品质实在不好定义，只能所是香气不错的、不沉水的沉香。
其实，古人对沉香品类区分还有很多名称，但大多都是在沉水、婆菜、笺香三种之下。产香之地以海南黎母山为最，其次为真蜡国（柬埔寨），再次为占城国（越南中南部）。现今印尼、菲律宾、马来等国因在海东南下势，因此那里出产的沉香又被称为下岸香，香气烈燥，多用来入药，不为香料用。（《沉香与茶如何相配为好？？》）