日本的香道与茶道、花道并为三大雅道，一个“雅”字，便隔开了上层社会与普通民众。日本香道发展之初需要参与者具有较高的文学修养，这就给香道在民间的普及带来了障碍。而“十炷香”的出现打破了这一隔阂，让普通人与初学者都能参与其中。
有关“十炷香”的记录最早出现在1334年，一位在野文人写了一首讽刺歌谣，在《二条河源落书》中描述：茶香十炷之游戏聚会，在镰仓流行也就罢了，但在日本京都也是火爆异常。此时京都是日本皇室所在地，代表着皇家贵族文化，可见“十炷”在当时文人心中被视为一种粗俗游戏。
那么“十炷香”是个怎样的游戏呢？大致为10-20人参与，大家围成一个圆圈，主人准备3种伽罗香木片，也就是沉水沉香，每种各4包，参与的客人在自带1包伽罗香。参与者先试闻主人的3种伽罗香各一包，并记住香气特征，然后香主剩下的3种共9包，再加上客人的1包香随意打乱顺序品闻，在座参与者写出正确的出香顺序，获胜者可以得到奖品。这样的游戏不论参与者的身份高低、修养高低，都可以从中得到乐趣，而“十炷香”也就成为了日本香会的原点，堪称日本香道“组香之祖”，至今已经演绎出了1000多种闻香的游戏。
在《二条河源落书》中提到了“茶香十炷之游戏”，日本茶道的“十炷茶”的茶会就是从“十炷香”演绎而来的。在日语里“炷”与“种”发音相同，所以也可以理解为“十种茶”。
早期“十炷香”香会目的就是以娱乐为主，但在后来的发展之中，逐渐浸染了诸多日本文学要素。比如，在香会上使用的伽罗香都会有一个名字，名字或是来源文学故事，或是表现一个画面，“组香”的“组”，即是指闻香与文学的组合，而在香的选择上也讲究要有与季节对应的雅称，同时还要照顾到香木“六国五味”的搭配。
日本香道受中国香文化影响颇深，但还是发展出了自己的特色。中国香文化更注重香给人带来的作用，且复方用香较多，而日本香道则更注重享受香气，且多以沉香为主的单方香。（《沉香怎样佩戴既能养人又能养香？》）