从公元7世纪起，借助佛教的传播、遣唐船的往来、宋元贸易，包括沉香在内的不少香料进入到日本，到17世纪初，将闻香活动上升为“香道”，沉香在日本的供应逐渐充足而稳定。
17世纪，德川幕府实行锁国政策，并掌控了贸易秩序，确保日本外贸稳定发展，沉香就是其中的受益者。每年都有一些以经营沉香为主的中国商船从沉香的成产地东南亚港口出发后沿海岸线北上直接抵达长崎港，然后由专门负责沉香贸易的沉香鉴定专家鉴定，挑选出其中的伽罗香供将军使用。这些伽罗香会由德川幕府全部买断，其余的沉香则被下放到市面流通。
在市面上流通的沉香会由各大商埠向日本全国流通，通常会在唐物店、药店、香店出售，价格往往会暴涨到70倍。经营沉香的商人在会店中点燃一些沉香，用香气来招揽客人，这个来自外域的奇特的甜美香气引起了人们的追慕，同时促进了香道发展。
德川幕府的第一代将军德川家康对沉香十分狂热，他曾亲自书信给越南、柬埔寨、泰国的国主们，请求帮忙收集最好的伽罗香。不仅如此，他还使用来自越南的纯正的伽罗香油，并视其为至高无上的权力象征。当德川家康去世时，留下的遗产中就有约2600件沉香和香具，这些至今被保存在名古屋德川美术馆。（《沉水沉香是怎样形成的？》）