在对沉香进行区分时，从古至今唯一不变的就是按照熟化程度来分辨，也就是常说的生香和熟香。人们常把熟香视为熟化，不过熟香和熟化还是有些不一样的。
对于熟香，通常认为沉香从结香开始，直到沉香树死亡即结香终止就可以称为熟香，而熟化则和结香一样，需要一个漫长的过程：
当沉香树结香终止后，没有香结的木质部分会逐渐氧化、腐烂和分解，多年之后，大部分木质都腐烂、分解或被虫蛀，而也有部分木质因受到香脂的包裹可以抗氧化和虫蛀，故此不会腐烂，和香脂一起保留了下来。这种自然界淘汰沉香中木质的过程就是熟化。
熟化不仅对沉香中的木质有影响，也对沉香的香质有所改变。在不同的环境下，香脂会在所处环境中的矿物元素、微菌的作用下发生化学反应，直接的反应在香气的变化上，会使香气便的更好，也有可能便差。
品质好的熟化沉香气韵醇厚温润，香气稳定，但是又能呈现出多种层次变化的韵调，悠缓绵长，极富韵味。而且，经过时间的洗礼，木质中的燥气已经褪去，多呈碳化，这样即使用明火直接点燃，也不会出现木质的焦糊味，纯粹的香气，很是令人享受。
从各种古籍对沉香的品鉴描述中可以看出古时存在更多优质的沉香，这是因为古代采香主要是寻找掉落的沉香块，或是被虫蛀后剩下的香体，再或是在腐烂的沉香树种找没有腐烂的部分，这些沉香都是经过熟化，且年代越久，差异越大，是品香的最佳选择。（《沉香中的凝脂是什么形态的？》）