人类对沉香的了解已有三千多年之久，而在我国也有两千余年的历史。随着汉代丝绸之路的通畅、佛教的发展，大量沉香流入中原，即便如此，它依旧是皇宫里的奢侈品。
古人将香从室外祭搬入室内后，香的作用也发生了变化，单纯的祭祀用香成为美化生活、改善环境的陪伴，宫廷中很快流行起熏香的习俗。沉香，历来是王宫贵胄的专享，古人认为它的香气养性、静心、通三界。
从笃信佛教的梁武帝开始，便对沉香极为看重，使用的奢侈程度令人发指，也是第一位以沉香祭天的天子，成为后世的效仿。与之相比有过之而无不及的是隋炀帝，在除夕之夜烧沉香无数，香飘百里，也正是如此导致海南沉香几乎绝迹。盛唐的奢靡生活当然也体现在用香上，不仅上流社会常携名香比试高下，宫中、皇亲国戚府中还用沉香建起亭台楼阁，香溢四季，驱散空气中的浊气。
宋代是用香的繁荣和鼎盛时期，沉香的使用更加精细，已没有了前朝的挥霍，而是转向对品鉴这种更深入的追求，宫中对沉香的喜爱及看重，上行下效，文人也盛行使用沉香，对沉香美名的传世更是功不可没。不过，这一时期开始，域外香开始逐渐成为主导。
明清时期，人工种植的沉香――莞香开始兴盛起来，主要是因为野生沉香资源的减少。特别是到了清代，沉香已经禁不起肆意挥霍，加上后期国力衰弱，很少再从外邦才买沉香，从皇太后到皇后，再到嫔妃，每月只会按照各自的等级领取一定数量的沉香，而除了供奉祖先牌位的奉先殿使用的是沉水香之外，其它多用栈香、甚至黄熟香替代。
尽管沉香由最初的皇室专属，逐渐普及到百姓阶层，但优质的沉香一直是皇家专享，从初期的无度使用，到后期无香可用、无力采买，即便对于掌握江山的天家来说，沉香依然是奢侈之物。（《入门级沉香与级别高的沉香在功效上差别大吗？》）