莞香别名牙香、女儿香，早在宋代时期广东各地已经普遍种植，明代时期逐渐繁盛，当时就的广东四大名市就有东莞香市、广州花市、廉州珠市、罗浮药市，其中东莞香市最是兴旺，广东省每年进贡的物品中也都有莞香，可算是莞香最辉煌的时期。
辉煌时期的莞香不仅畅销大陆，经过加工后从香港远销到东南亚。清嘉靖年间的《东莞县志》中有载，“莞香自明代始重于世”。莞香的兴旺多少是弥补海南崖香的不足，因为自宋以后，崖香的产量就已显不足，很多对崖香的赞美也多从前人的著作中可寻。如果说崖香的盛名体现了自然造物的神奇，那么莞香的辉煌则是由世代种香人努力的结果。
莞香从种植到采香都有着成熟的操作。经过几百年的种植经验，人们发现东莞是最适合白木香的种植地，莞香也由此得名。古人认为种植的关键是选择适宜的土壤，“香在地而不在种”，而白木香从香苗长到香树（直径20厘米，高3.5米左右）要经过七八年的时间，之后才能开香门等待结香，每年农历十二月是采香的时期。采得的莞香依质地分为“ 白木香”、“镰头香”、“ 沉香”、“牙香”，即使是在战乱的民国时期，质地一般的莞香每斤也能卖4块大洋，而品质上好的莞香每斤可卖20块大洋。
明清是莞香的全盛时期，接替海南崖香创造了又一国产沉香的辉煌历史。但在新中国前后，莞香遭到滥砍滥发，随着香文化的衰落，东莞曾经满山披绿的盛况不再，莞香这一标志性的植物也难觅踪影，只有个别村子中还散落着少量野生莞香树外，即使土生土长的东莞人也只闻其名，未曾得见。（《拟沉香树和沉香树结的沉香区别大吗？》）