“葬者乘生气也。气乘风则散，界水则止。古人聚之使不散，行之使有止，故谓之风水”。这段话出自晋人郭璞所著的《葬书》，这是“风水”这个词第一次出现在中国古代的文献中。郭璞简明扼要地说明了“风水”理论的根本：以阴阳为根本，以“生气论”为核心，以藏风、得水为条件，以寻求一个理想的墓葬环境为着眼点，以福荫子孙为最终目的。

对于如何界定风水的好坏，郭璞的观点是：“得水为上，藏风次之。”后世风水师的主要工作，便是寻求能够藏风、得水、具有生气的吉地，用于安葬或是修建住宅，以便人们的发展繁衍。《葬书》为风水建立起一个明确的思想体系，成为风水理论发展中的一个里程碑。

按照《辞海》的解释，风水也叫堪舆，它认为住宅基地或坟地周围的风向水流等形式，能招致住者或者葬者一家的祸福。也指相宅、相墓之法。

作为从古代沿袭至今的一种文化现象，一种备受欢迎的民俗，择吉避凶的术数，风水主要包括阳宅和阴宅两个方面。前者涉及住宅、宫室、寺观、村落、城市等活人的居住与生活场所；后者则主要指墓穴。

进入现代社会后，部分研究风水的学者认为风水的实质是“地球磁场与人类关系学”，它主要研究周边环境与人类生存之间的关系，是环境学与预测学相结合的一种学问，是中国独特的传统文化的一部分。