沉香之于古人，不仅是美化环境的熏染奢侈品、祭祀祈神的灵符，更是可以通达本性、祛邪扶正的养生佳品。沉香在古代的用途大致可以归纳为四个方面：祭祀和宗教用香、医药养生用香、文人用香，以及日常用香。
祭祀和宗教用香：
早在远古时代，人们就有烧木柴祭祀天地诸神的习俗了，认为以升腾的烟气为媒介，可以通达神明。佛教的兴起，道教不断地完善，香在宗教各种仪式中的使用更加普遍，也越深入人心，沉香则成为其中上上之品。佛教中，沉香被视为“开悟”之香，很多典故之中都可看到它的身影；道教则把沉香视为“无为”之香，是自然的恩赐，是天生“无为”的印证。
医药养生用香：
香作为药的使用起源很早，相传黄帝的妻子嫘祖就是最早使用药香祛病的人。之后，香药的用途一直在各草药典籍中记载不断，而以香合药的发展在宋代达到了鼎盛。沉香的药用价值很高，《本草纲目》中记载沉香具有沉香可治风水毒肿，心腹痛，去恶心，疗霍乱，清人神，补五脏，暖腰膝，补脾胃、疗寒痹，益气神，益精气，助阳道，治淋浊，清暗疮，解瘟毒等作用。在宋代，用沉香煮制的熟水也被认为是养生的佳品。
文人用香：
香在文人心中有着很高的地位，焚香、佩香，自古就被视为雅事。文人把对沉香的喜爱升华到了“道”的高度，是古典精英文化的代表。沉香是文人心中调养心性的佳选，对人文精神和哲学思想有重要的促进作用。文人也推动了熏香的风气，让沉香由上层社会开始向百姓阶层普及。古代文人生活离不开香，特别是沉香，带动了全社会的用香风气。
日常生活用香：
唐朝以前，沉香是王宫贵胄的专属品，普通百姓难以企及。唐代社会开放，国际贸易往来增多，沉香开始向下普及，特别是宋代时期，沉香更是成为可以交易之物，虽然上等佳品仍把持在贵族手中，但也不在是百姓的“非分之想”。在描绘宋代市井生活的《清明上河图》中，就有经营着“上色沉檀拣香”的刘家香谱，还有摆摊“香饮子”的小商贩，而沉香饮子在宋代则是被宋仁宗御评的第二佳饮，沉香在百姓生活中的普遍可见一斑。
香之于古人是不可或缺的存在，沉香更是香中珍品，被视为“众香之王”。（《沉香的三大基本功效？》）