唐代，鉴真和尚东渡日本将中国香文化传入，到了南北两宋交替之际，香游戏逐渐在日本流行起来，沉香更为武士看重的“定神宝物”。
唐后期的五代十国时期局势混乱，中日两国的交流也因此有所阻断，直到进入宋代，政治平稳、经济繁荣，两国的交流又频繁起来，特别是香料的交易十分繁盛。为此，日本在国内专门设立机构来负责两国的贸易，接待往来商贾。据记载，公元1072年，日本京都大云寺的成寻法师随宋朝商队来到中原游历，在觐见宋神宗时提出了香药、织锦、苏方、茶碗等物，神宗欣然赐之。
到了南北宋交替时期，正是日本平安时代末期，权力重心向武士阶级倾斜，负责两国贸易的机构被武士家族掌控，香料开始在武士间使用、流行。日本开始真正使用香料的武士是名将平清盛，开创了武士闻香的先河。
之后的镰仓时代，香木这样的自然香取代了原来的“薰物”，特别是沉香，成为将士们出征打仗的定神的宝物。出征前，武士们甚至将沉香薰入盔甲，认为其可帮助提神醒脑，有利于征战沙场，因此而成为权势者的玩物。
进入日本室町时期，武将佐佐木道誉精通各种杂学，成为香的、花道的鼻祖。到了江户时代，香道又得到了进一步发展，并有了“六国五味”之说。
香，或者说以沉香为主的香木文化是从武士阶层开始的，从香道演变为大众欣赏之物，流行至今，形成日本独有的香道文化。（《沉香入门怎样选择最稳妥？》）