沉香自被人们发现以来经过了两千余年的使用，这期间用香的方式，以及对香的认识早已发生了变化，那么古人心中的沉香是什么样子的？
古时有关沉香的描述：
《南方草木状》: 蜜香、沉香、鸡骨香、黄熟香、栈香、青桂香、马蹄香、鸡舌香,案此八物,同出于一树也。
《南越志》：交州人称为蜜香，谓其气如蜜脾也，梵书名阿迦聪恪
叶廷曰：出渤泥、占城 、真腊者谓之番沉，亦曰舶沉，曰药沉。
《铁围山丛谈》：占城不若真腊国，真腊不若海南诸黎峒，海南诸黎峒又不若万安吉阳两军之间黎母山，至时为冠绝天下之香，无能及之矣。
时珍曰：木之心节置水则沉,故名沉水,亦曰水沉。半沉者为栈香,不沉者为黄熟香。
按古人的定义，唯有沉水香才能称之为沉香，价值千金，两广地区、海南、马来以北、真蜡、占国都是沉香的产地。根据一些古籍记载，古时候好东西很多，连民间盖房子都用海黄、越黄之类的这种现代看来相当珍贵的木种，而那时候交通不发达，其价值一定不会超过运输成本，所以对沉香品质的把关比现在应该还要严格许多，不仅仅是能够沉水，还得有好的香韵才行。
“惠安水沉”是很多人入门沉香时最先听闻的名字，可以说先知道“惠安水沉”，才知道沉香，而现在再提“惠安水沉”往往就成了假沉香的代名词。其实历史上的惠安是有可能产沉香的，但产量应该不多。古代越南的皇宫在顺化，距离惠安的路程并不远，不需很长时间就到，不过那里在历史上是一个重要的出口集散地，是当时国际化的大海港，驻扎着大量的中国人、日本人在那里繁衍生息，纯正的惠安沉香可能早已绝迹。（《沉香缓解压力，远离抑郁》）