项链最早源于原始社会母系氏族向du父系氏族转变时期的“抢劫婚”风俗。当时妇女社会地位逐渐下降，男子在经济上地位逐渐提高。在从夫居制度的形成过程中，男子往往掠夺其他部落妇女或把战争中俘获的女子作为妻子。据《周易・困》载：“困于石，据于蒺藜；入于其宫，不见其妻凶。”意即为战乱之后，妻子被外部落掳去。为了防止这些妇女趁战乱或夜间逃走，胜利者往往用一根形似项链的金属丝或绳子套住女性的脖子。在从夫居制度确立之后，有些地方还保留了这种习俗，只是在已缔结婚约的前提下进行，把“抢”作为婚礼的一种形式，那些套在脖子上的金属丝或绳子也演变成项链，成为一种婚约的信物。
另一种说法，认为项链最早起源于古代的采珠人。采珠人下水采珠的时候常常赤身裸体，为了方便，这些聪明的采珠人便在脖子上挂一条金属丝或其它细绳子，将采拾的珍珠穿在其上。后来，人们发现采珠人脖子上的串珠异常的美丽，于是竞相效仿，串珠也便成了专门用作装饰的首饰了。