屈原曾经“纫秋兰以为佩”，自他之后，文人之中开始盛行佩香的风气，以此用于修身养性。
人们对沉香的了解，也从简单的香气，深入到药理的研究。汉代，沉香是皇后礼单上的燃香贺仪，到了南朝时期，《和香方序》中有了对沉香“沉实易和，盈斤无伤…”的评价。意思是说在合香之中，沉香可以调和诸香，用再多也是无害的。而其作者范晔本人，对沉香更是喜爱有加，将自己的品性喻为沉香。
富甲天下的唐代，是沉香的供应最为充足、使用最为奢靡的时期，上层社会流行的“斗香会”便始于此时。不仅如此，皇亲国戚更用沉香来建造亭台楼阁的例子也是屡见不鲜，于是唐玄宗与杨贵妃的爱情里有了沉香亭，大舅子杨国忠府中则建了毫不逊色的沉香阁。虽然时过境迁，沉香的葶阁早已不见，但法门寺地宫出土的镶金沉香假山供奉，仍可见证那一时期的辉煌。
宋代开始，沉香逐渐向百姓之中普及，沉香的应用由此被推上了历史高峰。这一时期涌现出大量与沉香有关的著作，对其香味、性状有了更深入的研究，其中比较著名的《天香传》、《铁围山丛谈》、《桂海虞衡志 志香》、《香乘》等，都成为后世了解沉香的重要典籍。不仅如此，除了常用的礼祭、熏香、佩香之外，依据其药理特性沉香还被加入到茶水中作理气、疗病等养生功效，成为盛行的饮品。
不过，对沉香需求的增多必然会带来大肆挖采。明清时期，特别是清代以后沉香的质量就已经比不上从前了，故清王朝也就节制了许多。除了供奉先祖的奉先殿使用上等沉香外，皇太后、皇后以及嫔妃等则每月按照等级发放一定数量的沉香。而对用于赏赐的沉香，也多为扳指、手串等小物件，像宋代丞相丁谓那样一生都用不尽的沉香，恐怕是不可能了。
可以说，在中国香文化发展中的每一步，后面都有沉香的身影。它迷人的韵味，以及探讨不尽的作用，令之在中国香文化中留下重要的一笔。（《大件沉香的香气浓？那可不一定！》）