中国对香的使用虽然有着千百年的悠久历史，但近百年来却一直处于非常低迷的状态。本世纪以来古董行业在不断升温，“复古”成了一种时尚，传统用香在这种大趋势下又逐渐进入了人们的视野。
中国历史上香的使用范围十分广泛，且种类繁多，几大宗教的推崇和士大夫阶层的参与，使品香具有更多文化内涵和美感，由此生发出了文人雅士的品香活动――香席，并在我国北宋时期达到了顶峰。香席中所用的香十分考究，大多是几种珍贵的香材经过“合香”拼配而成，但是最主要的香材还是“沉”(沉香)、“檀”(檀香)、“龙”(龙涎香)、“麝”(麝香)四大类，而“沉香”始终领衔。
沉香究竟是什么？很多人都认为，沉香就是一种木材或中药材，是沉香树身上的一部分。其实这种说法既对也不对。
沉香只能形成于生长在东南亚热带雨林地区的瑞香科沉香属的乔木型香品种树木之中，它或形成在树的表皮处或在根部、枝干处。然而一棵健康的沉香树是不会凭空产生沉香的。它必须在特定的情况下受到创伤，如遭受电闪雷劈、强风吹折甚至兽虫啃咬、人为砍伐等形式受创后，又被一种特殊的微生物感染而‘生病’才能形成。这种微生物经现代研究认为是黄绿墨耳真菌。
神奇的是，黄绿墨耳真菌为了在树体中顽强生存，就会做逆境代谢，是一种奇妙的生物化学反应过程。。树本身的抗体类物质和侵入树体内的黄绿墨耳真菌等物质混合在一起，渐渐就产生了一种叫做“苄基丙酮”的化合物，随着生化过程的深入，继而又形成了倍半萜和色酮类化合物，而这两大类化合物质就是“沉香”的真实面目。这两大类化合物如细作分解分类，还能再分出76种之多的生物化学成分，于是有了沉香千变万化的韵味。
世界上的许多国家都有两千年以上的用香历史。而在中国古代，沉香一直是历代皇室与王公大臣们的最爱，文献中提到的沉香，较早是东汉杨孚的《交州异物志》，“密香，欲取先断其根，经年，外皮烂，中心及节坚黑者，置水中则沉，是谓沉香……”西汉的博山炉制作精良，根据《汉代物质文化资料图说》，博山炉主要燃烧的是树脂类香料，比如从南海进贡的龙脑、苏合等香料，虽然没有明确指明有沉香，但是根据五代罗隐的绝句《香》，有‘沉水良材食柏珍，博山炉暖玉楼春’的诗句，因此可以大胆地说，在两千多年前的西汉也已经开始用博山炉熏点沉香了。
随着用香文化的发展，除了熏燃沉香还可以制作木雕、文房器物、佩饰以及小巧玲珑的工艺品。从小巧的配饰、暖手(揉手)到个体较大的笔筒、文房山子，都是利用沉香的稳定和高密度的特性制作而成的。近些年社会上又流行用各种不同等级的沉香材料做手串、念珠，这也是利用了沉香能散发香味的特性来愉悦身心，这种奇香之气让人感觉仿佛置身于一种庄重肃穆继而心旷神怡的境地，回味无穷。（《时燃沉香，养心养性》）