沉香即“沉水香”，这个名字从两千多年前出现一直沿用至今，虽然这中间的意义有了不同的改变，但却未有大的颠覆。
沉香的名字，也反映了它的类别，从名字的变化可以看到人们对这种香木认识的过程。
古代，沉香有沉香、栈香、黄熟香，分别对应着今日的沉（水）香、半沉半浮的沉香和不沉的沉香，而且由于古人认识有限，这三种香并非如今日这般有着“沉香”的统一叫法，而就是三种香木，有着不同的作用和用法，从它们在不同药方、香方中的配伍即可体现出来。
除此之外，古代沉香还有十二状之分。十二状则是指沉香形成的各种形状，乌文格、黄蜡、牛目、牛角、牛蹄、雉头、洎髀、若骨、昆仑梅格、虫镂、伞竹格、茅叶，其实只汇集了较有代表性的一些沉香的性状，在今人看来有的是形，有的是性质，记起来有些杂乱，便很少使用了。
现代对沉香命名往往用产地表示，产地区域可大可小，如越南沉香，还可以更具体到越南芽庄沉香、越南富森沉香、越南顺化沉香，以此可以类推印尼沉香和马来沉香等，这是因为人们对世界的探索不断加宽，沉香的产地也越来越多了。
其实用沉香的产地为沉香命名还有另一个意义，即是对香气的区分。如果用甜美香、花香、果香来命名沉香，不免有些过于模糊，但是用产地来表示，即可联想到对应的香气特点。比如芽庄沉香，人们脑中会反映出甜、凉的特点；富森红土便会与轻灵、婉转联系在一起，马来沉香的香浓、乳味；印尼加里曼丹沉香的花香、醇香...可以说产地即代表了香气的特点，即便未来可能会有更多的人工出现，但是地域所在出的香气特点大致不会改变，这也是沉香最与众不同之处。
古人以香的性状为沉香命名与现代人以地名为沉香命名，实际上反映了人们对沉香认识的一个过程，古人更加注重对沉香这一香木的探索，它为什么会出现在这么多种树上，它都有哪些性质、香气，而现代人则更想了解还有哪里能够搜寻到这样的世间美味。（《传统的沉香审美》）