沉香，又名沉水香、水沉香等，古书中写作“沈水香”。沉香的定名非常简单，就是因为中香料能够沉水，而这在香料中又是很少见的，由此故名为“沉香”。具体是什么时候有了这种叫法，目前尚无法追溯。
在古代，沉香就是沉水之香，不能沉水的另有别名，如半浮半沉叫做“栈香”，完全不沉的叫黄熟香，还有根据外观形状来叫的，如油木交错出美丽花纹的“鹧鸪斑”等等，但这些都不能被称作“沉香”。
能够沉水的沉香其实是非常罕见的，它的形成有着多方面的原因，正因为结香的不确定性，才令其显得格外珍贵。此外，一直以来沉香都覆有一层神秘的面纱。沉香被广泛的用于宗教祭祀与修行之中，为此沉香增添了不少神秘色彩，而且科学发达的今日，沉香身上仍有着许多未解之谜，越是不为人知的，就越被吸引，激发着人们探索的欲望，加剧了沉香的神秘感。
能够结出沉香的树被称为沉香树，这只是一种俗称，实际上是瑞香科沉香属下的23种树。除此之外，橄榄科和樟树科的树木也有结香的特性，但是结香的品质并不被传统的香道界所认可，也就无法一概而论了。
总之，沉香的产地只散布在东南亚部分地区，有些产区已经开发了上千年之久，很难在有沉水香出现，人们把希望寄期于新开发的产地，也确实带来了惊喜，但很快也稍纵即逝，也无怪乎市场上一块真正的小小野生沉水香能达到6位数的价格，真正的做到可遇而不可求。（《文玩是盘出来的，沉香是养出来》）