沉香，又称“沉水香”，自古以来被列为众香之王，因为它生成不易、采集更难、香气雅致，又有“香木中的钻石”美称。
自然界的沉香树生长迅速，但是内部质地却像甘蔗渣一样松软。这种“体质”使它很容易受到意外的伤害，雷电袭击、动物啃咬、昆虫蛀蚀都会让它产生“伤口”，这时沉香树就会爆发出奇特的生命力，渗出树脂为伤口疗伤。当树脂与真菌接触时，就开始了产生沉香的奇妙过程，所以说沉香的产生靠的是机缘。
古书《修县志》记载：(沉香乃是)“其木枯折、皮朽烂，内心乃香”，本质上沉香是结合了树脂成分和木质成分的固态凝聚物。中国传统上又把沉香分为生结、熟结、脱落和虫漏四类，今天仍在沿用。
沉香作为一种香料，首当其冲的标准当然是“香”。古人玩味沉香，能用上一生大半的精力去陪伴香烟，把品香上升到哲学层面，用香的品位如何甚至影响到文士圈子对人物品位高低的评价。每一块沉香在它生成的过程中会有不同的环境际遇，因此气味也不尽相同，有花香、果香，可甜美、淡雅，在香的初、中、尾三段味阶上，都会有不同的体验，再加上沉烟袅袅，极富意境，正如李清照的词：“沉香断续玉炉寒，伴我情怀如水”。
中国现代化的进程中，西风东渐，古风意境不再有，沉香等天然香料逐渐被西方的香水所替代。但是当人们开始反思“现代化”的弊病时，当人们从品香中感受到早已融入血脉的东方意境时，沉香文化作为现代人一种“怀乡”的方式重返人们的生活中，这种重返来势凶猛。（《行家怎样收藏沉香？》）