提到沉香的古文献中，较早的有东汉杨孚所著《交州异物志》，该书载：“蜜香，欲取先断其根，经年，外皮烂，中心及节坚黑者，置水中则沉，是谓沉香„„”
从汉武帝时期到三国，可称为香的引进期。武帝时期香品渐走向实用化，汉武帝时引入西域香料，降及东汉三国，在这300多年间，香的使用还仅限于宫廷和上层贵族之中，被用于重要的皇家仪式、重要节令甚至皇亲国戚的奢侈日用。由于香极为名贵，难得进入寻常百姓之家。
《汉武内传》这本书，系托名汉代班固或晋代葛洪撰者，皆无确据，实为后人伪托，但它描述朝廷运用沉香，倒也记述真确：“七月七日设座殿上，以紫罗荐地，掺百和之香。”农历七月初七乃是传统七巧节，又称乞巧节、女儿节。《太平御览》记载：“七月黍熟，七日为阳数，故以糜为珍。”七月七日原本属于庆祝丰收的良辰吉口，后来演变为女儿节。这样的日子在皇宫大殿点燃百和之香，属于对天地很虔诚的崇拜礼仪。而所谓百和之香，首先就是沉香在其中遥领众香。
汉代，熏香用具名目繁多，有香炉、熏炉、香匙、香盘、熏笼、斗香等。西汉熏香的器具铜制博山炉制作精良，根据《汉代物质文化资料图说》，博山炉主要燃烧的是像沉香这种树脂类的香料。汉代还有一种奇妙的赏香形式：把沉水香、檀香等浸泡在灯油里，点灯时就会有阵阵芳香飘散出来，称为“香灯”。（《沉香为何神奇？》）