早在两千多年前，人们就发现岭南产奇香，人们根据这些香的形状命名了不同的名字，今天我们统一都将这种混合有凝脂的木头称为沉香。
国内野生沉香树都为白木香树，这种树结香需要很长时间，往往60年以上的树龄，在受伤的条件下，经数年或数十年，甚至上百年分泌出油脂，结出沉香，而其中的精华者可成为奇楠。
沉香在常温下香气浅淡，若要一品它的奇韵，最好的方法就是焚烧或熏煎，于是几十年、上百年凝聚而成的精华就在顷刻间化为灰烬，只留余香在空气中弥漫，然后渐渐消散…所以在发现后的千余年时间里，野生沉香几乎耗竭殆尽，一代又一代的采香人不得不一点点的深入原始森林的更深处，希望能有所收获。
可能人们会憧憬在大片大片人迹罕至的原始森林中会生长着很多沉香树，犹如从未开采过的处女地，里面蕴藏着大量的天然野生沉香，且精品琳琅。然而属于瑞香科植物的沉香树，无论是白木香树，还是蜜香树、鹰木树其植物活性较弱，是很难在茂密的原始森林中生长的，大多都生长在多雨热带的杂木林中或者较稀疏的森林中，而一旦杂木林长成森林时，瑞香科乔木便会死掉，所以沉香树的数量并非人们想象中的那么多，也并非人们想的隐藏的那么深。
香在中国有着3000多年的使用历史，2000多年前就发现了沉香，直到1400多年前才成为用香文化里有着重要影响的存在。而后为了满足不断增长的使用需求，人们在采集的过程中发现其结香的秘密，将这种产于亚热带土质疏松、易繁殖微生物且多雨温热的森林中的奇树试着以人为参与的方式种植并培育出沉香，令其不会有耗竭的一天。（《菩萨沉香为什么会有如此独特的韵味？》）