缘定三生源于佛教的因果轮回学说，认为人可以有“前生”“今生”“来生”，很多人的爱情是从一种似曾相识的感觉开始的，而相爱之后人们又一定会期待“缘定三生”。
缘定三生的来源应与三生石有关。写的是李源和圆泽和尚的三世友情。
碑文:唐圆泽和尚三生石迹师名圆泽，居慧林，与洛京守李源为友，约往蜀山峨嵋礼普贤大士。师欲行斜谷道，源欲(，同溯，逆水而上也)峡。师不可，源强之，乃行。舟次南浦，见妇人锦裆负婴汲水，师见而泣曰:"吾始不欲行此道者，为是也，彼孕我已三年，今见之不可逃矣，三日浴儿时，顾公临门，我以一笑为信。十二年后，钱唐天竺寺外，当与公相见。"言讫而化。妇既乳儿，源往视之，果笑，寻即回舟。如期至天竺，当中秋月下，闻葛洪井畔有牧儿扣角而歌曰:"三生石上旧精魂，赏月吟风不用论，惭愧情人远相访，些身虽异性常存。"源知是师，乃趋前曰:"泽公健否?"儿曰:"李公真信士也，我与君殊途，切勿相近，唯以勤修勉之。"又歌曰:"身前身后事茫茫，欲话因缘恐断肠，吴越江山寻已遍，欲回烟掉上瞿塘。"遂去，莫如所之。
李源和圆泽和尚的三世友情的故事白话文:
富家子弟李源，因为父亲在变乱中死去而体悟人生无常，发誓不做官、不娶妻、不吃肉食，把自己的家捐献出来改建惠林寺，并住在寺里修行。
寺里的住持圆泽禅师，很会经营寺产，而且很懂音乐，李源和他成了要好的朋友，常常坐着谈心，一谈就是一整天，没有人知道他们在谈什么。
有一天，他们相约共游四川的青城山和峨嵋山，李源想走水路从湖北沿江而上，圆泽却主张由陆路取道长安斜谷入川。李源不同意。圆泽只好依他，感叹地说:"一个人的命运真是由不得自己呀!"
于是一起走水路，到了南浦，船靠在岸边，看到一个穿花缎衣裤的妇人正到河边取水，圆泽看着就流下了泪来，对李源说:"我不愿意走水路就是怕见到她呀!"李源吃惊地问他原因，他说:"她姓王，我注定要做她的儿子，因为我不肯来，所以她怀孕了三年还生不下来，现在既然遇到了，就不能再逃避。现在请你用符咒帮我速去投生，三天以后洗澡的时候，请你来王家看我，我以一笑作为证明。十三年后的中秋夜，你来杭州的天竺寺外，我一定来和你见面。"
李源一方面悲痛后悔，一方面为他洗澡更衣，到黄昏的时候，圆泽就死了，河边看见的妇人也随之生产了。
三天以后李源去看婴儿，婴儿见到李源果真微笑，李源便把一切告诉王氏，王家便拿钱把圆泽埋葬在山下。
李源再也没有心思去游山，就回到惠林寺，寺里的徒弟才说出圆泽早就写好了遗书。 十三年后，李源从洛阳到杭州西湖天竺寺，去赴圆泽的约会，到寺外忽然听到葛洪川畔传来牧童拍着牛角的歌声: 我是过了三世的昔人的魂魄，赏月吟风的往事早已过去了;惭愧让你跑这么远来探访我，我的身体虽变了心性却长在。李源听了，知道是旧人，忍不住问道:
"泽公，你还好吗?"
牧童说:"李公真守信约，可惜我的俗缘未了，不能和你再亲近，我们只有努力修行不堕落，将来还有会面的日子。"随即又唱了一首歌:身前身后的事情非常渺茫，想说出因缘又怕心情忧伤;吴越的山川我已经走遍了，再把船头掉转到瞿塘去吧!
牧童掉头而去，从此不知道他往哪里去了。
再过三年，大臣李德裕启奏皇上，推荐李源是忠臣的儿子又很孝顺，请给予官职。于是皇帝封李源为谏议大夫，但这时的李源早已彻悟，看破了世情，不肯就职，后来在寺里死去，活到八十岁。
圆泽禅师和李源的故事流传得很广，到了今天，在杭州西湖天竺寺外，还留下来一块大石头，据说就是当年他们隔世相会的地方，称为"三生石"。
"三生石"一直是中国极有名的石头，可以和女娲补天所剩下的那一块玩石相媲美，后来发展成中国人对生前与后世的信念，不但许多朋友以三生石作为肝胆相照的依据，更多的情侣则在三生石上写下他们的誓言，"缘定三生"的俗话就是这样来的。
我们常说"七世夫妻"，常说"不是冤家不聚头"，常说"十年修得同船渡，百年修得共枕眠"，常说"缘订三生，永浴爱河"……甚至于在生气的时候咬牙说:"我死了也不会放过你!"在歉意的时候红着脸说:"我下辈子做牛做马来报答你!"在失败灰心丧志的时候会说:"前辈子造了什么孽呀!"看到别人夫妻失和时会说:"真是前世的冤家!"
这种观念在中国是无孔不入的，民间妇女杀鸡杀鸭时会念着:"做鸡做鸭无了时，希望你下辈子去做有钱人的儿子。"乃至连死刑犯临刑时也会大吼一声:"二十年后，又是一条好汉!"
其二
三生石--缘定三生的盟约
此石当襟尚可扪，石旁斜插竹千根。
清风不改疑圆泽，素质难雕信李源。
驱入烟中身是幻，歌从川上语无痕。
两言入妙勤修道，竹院云深性自存。
上面这首《三生石》诗系明代的袁宏道所写，写的是杭州灵隐与下天竺法镜寺之间那块"三生石"的故事。
有人看了"其一"前文中的故事，会问:明明是两生，如何说成三生?有两种见解或者说法:其一是，所谓的"三生"，即指李源见的第一次是圆泽的本身，第二次见的是圆泽的后身，第三次见的则是圆泽化入烟霞而去的化身;其二是，李源与圆泽相见不过两生，就是前身与后身。根据宋赞宁禅师的解释，圆泽后来又为比丘，故称三生。这个解释有些牵强，但可列为一说。然不管如何，三生石的名称就这样定了下来。
从这个故事来看，好象"三生石"这个名称是从唐朝开始叫起来的。而其实，远在此之前，就已存在了。南朝诗谢灵运曾写过一首《三生石》诗，诗存于《灵隐寺志》，诗曰:
四城有顿踬，三世无极已。
浮欢昧眼前，沉忧贯终始。
壮龄缓前期，颓年迫暮齿。
挥霍梦幻顷，飘忽风雷起。
良缘殆未谢，时逝不可俟。
惊拟灵鹫山，尚想祗洹轨。
绝溜飞庭前，高林映窗里。
禅室栖空观，讲宇析妙理。
这说明三生石在谢灵运时早就存在了，并非从唐朝开始。李源在历史上实有其人，《太平广记》载有他的事迹。这则故事可能是后人根据佛教因果轮回的实质，将石三生与李源的事迹牵附在一起，演变出这么一个故事来。如同梁山伯与祝英台的故事，把两个朝代的人或事牵扯到一块儿，演化出一个千古悲剧来一样。
原来的故事说的是两位男人之间的深厚友谊与隔世之约。其实到了后来，三生石的意义已成情人间的盟誓证物了。一对有情人，站在"三生石"前，定会许下三生盟誓:"执子之手，与子偕老。"愿望是美好的，誓言是感人的，但海誓山盟如同窗前的浮云，一转眼就飘过去了。当一身孤寂再次来到三生石前，轻轻抚摸着那块字迹模糊，经风历雨的石头，不就是抚摸自己心灵上因一段刻骨铭心的爱情而留下的伤痕么!一段千古佳话，比附于一块普通的石头之上。而这块石头躺在乱草丛中，几被枯叶覆盖住。举目四顾，一派萧瑟，寒鸦点点处，无有人影。是不是再也没有人相信"三生石"的盟约了?是不是千古爱情没有了可以践约的所在--一块普通石头不足以动人心魄?是不是所有的"海枯石烂"成了"海誓山盟"的终结之所?当初圆泽化入烟霞，把李源十三年的美好期待都打破了:辛辛苦苦等待来的相见，却是如此之结局!令人想起"相见争如不见"的诗句来。圆泽唱着"却回烟棹下瞿塘"就不知所终了，可见得有情人再见容易相处难。"问世间情为何物?直教人生死相许。"许得几世呢?恐怕连一世都难呢!
面对这块普通却不甚平凡的石头，人们禁不住要问:人间真的有轮回吗?情人之间真有因缘之说吗?如若有，那么，何以会在诺言面前毁了约;何以会情人反成了仇人?"三生石"的故事越精彩越迷离，后人的疑惑就越稠密。今人张春耘先生到过三生石前，回去之后写了首诗:
山前庙后独愁索，哲学自己陷迷惑。
不知前世谁是我，此生过后又为何!
生老病死痛折磨，更有相思无人说!
人有一辈苦已多，怎堪三生为践约!
三生石前问一声，人间哪里修正果!
问石石不语，问山山无声。惆怅东栏一枝雪，人生看得几清明?于恍惚之间，一阵钟声剪空而来，不落言诠地划破心中的迷团，好似佛祖从远处传来声音:情是妄念，四大皆空，万物皆无。
所以，面对三生石，说什么便都是云烟一朵了。
缘定三生是存在于我国文学戏曲传说等中经常出现的一个说法。究其思想来源是出自佛教的轮回转世观点。由于其带有唯心和神秘的因素，所以一直以来，"缘定三生"这个词语在民间传说和文学创作中就被赋予了一种浪漫的色彩。