玛瑙在地质上属于二氧化硅(5102)隐晶质玉石，外观质地非常细腻，性质与玉髓相似，是石髓的变种之一。它同绿松石一样也是我国传统的玉石品种。
天然的玛瑙有很多种不同的颜色，有白色的玛瑙、黑色的玛瑙、黄色的玛瑙、粉色的玛瑙、红色的玛瑙、紫色的玛瑙、黑色的玛瑙等等。
在天然的玛瑙中，红色的天然玛瑙是天然玛瑙中最珍贵的品种之一。玛瑙的好坏等级是从它们的颜色上来区分的。再其次就要算到紫玛瑙、粉玛瑙了，一般剩下来的，没红色的，就是比较不值钱的了。当然除了一些极为稀少特殊品种的玛瑙之外，比如水草玛瑙、水胆玛瑙、缠丝玛瑙等。
玛瑙以颜色、透明度、块度为分级标准，除水胆玛瑙最珍贵外， 一般以两种搭配和谐的俏色原料为佳品。我国将玛瑙分为四级：
1、特级：具有非常美丽的纹带；颜色纯正、明快多为红、蓝、紫、粉红色；透明度非常好；无裂纹、无砂心、无杂质；块重约5公斤以上者。
2、一级：纹带美丽；颜色纯正、明快多为红、蓝、紫、粉色；透明度好；无裂纹、无砂心、无杂质；块重约2－5公斤者。
3、二级：纹带美丽；颜色比较纯正，常见的颜色有红、蓝、紫、粉色；透明度较好；无裂纹、无砂心、无杂质；块重约0．5－2公斤者。
4、三级：纹带比较美丽；颜色较为纯正，颜色有红杂色、棕黄色、浅紫色等；呈半透明；稍有裂纹；块重约0．5公斤以下者。
玛瑙一语来源于佛经。梵语本名“阿斯玛加波”，意为“马脑”属玉，才出现了“玛瑙”一词。我国许多古代文献中均有有关玛瑙的记载。汉代以前的史书，将其称之为“琼玉”或“赤玉”，佛教传入我国后，才改称“玛瑙”。
玛瑙是佛教七宝石之一，有极佳的避邪作用，在南京北阴阳营等遗址中出土的玉器中就有玛瑙杯和玛瑙珠。而玛瑙珠是用来作辟邪用途的法器。甘肃永靖大何庄齐家文化遗址，山东莒南大店春秋墓中以及南京象山东晋墓中等，也都相继发现了玛瑙珠，可见人们很早就已用玛瑙来做护身符了。
玛瑙护身手珠的效用：
(1)属性一点也不刺激，适合所有人佩带，哪怕是刚出生的婴儿和虚弱的病人
(2)能助排出身体上的病气、浊气，对于身体上有莫大帮助
(3)避邪化煞，是很好的护身符，运气不好的人佩带可转运
(4)使人与人之间的关系融洽相处
(5)可防小人、病气、浊气，和一些负面能量靠近自己
(6)有帮于睡眠，易于进入梦乡
(7)增加人的自信心，避免恐惧不安
(8)帮助个人平伏紧张的情绪。有助舒缓压力、松弛精神紧张
中医界认为，玛瑙味辛性寒无毒，可用于眼科目生障翳者，疗效很好。从科学角度而言，玛瑙的实用价值在于它是很好的散热型装饰品，排毒散热，玛瑙中含有铁、锌、镍、铬、钴、锰等多种微量元素，所以，长期使用有益健康,而且可以使人头脑清晰,精力充沛,提高工作效率。
玛瑙的矿物学名叫玉髓,古人把红色的玛瑙称为赤玉，或称为“琼”,多玉色，所以叫赤玉。主要产于火山岩裂隙及空洞中，也产于沉积岩层中，是二氧化硅的胶体凝聚物，与水晶，碧玉等一样，也都是一种石英矿，其化学成份也是二氧化硅SiO2，组成玛瑙的细小矿物除玉髓（隐晶质石英）外，亦有少量蛋白石或隐晶质微粒状石英，具有纹带状花纹的特征。在地质历史的各个地层中，无论是火成岩还是沉积岩都能形成玛瑙。所以，玛瑙很多。我国玛瑙产地分布很广泛，几乎各省都有，主要有黑龙江、辽宁、湖北等地区，南京雨花石就是一类玛瑙。在世界上整个欧洲、北美以及东南亚也盛产，世界最著名的产地有印度、巴西等地。现今的玛瑙，因其产量大而普遍使用，又因其生产遍布世界各地，所以价值并不高，属低档材质的饰物和玉雕工艺品，在珠宝市场上的价格也相对较低。
玛瑙一般为半透明到不透明，硬度6.5至7度，比重2.55至2.91，折光率1.535至1.539，玛瑙的历史十分遥远，它是人类最早利用的宝石材料之一。它的硬度超过水晶，玛瑙本身具有坚硬 ，致密细腻，形状各异，光洁度高，颜色美观而且色彩丰富等特点，是雕琢美术工艺品的上等材料，加上手工艺者以先进的技术与完美的艺术相结合，赋予它奇特的构思，丰富的题材，巧妙的设计，精湛的雕功。使得其表现的艺术效果非凡而超俗。 在珠宝行中有一句口头禅---玛瑙无红一世穷。这说明玛瑙的红色是多么重要。
其实玛瑙颜色丰富，种类繁多，纯正的玛瑙为白色，亦有灰、褐、红、绿、翠绿、粉绿、黑等颜色，有时几种颜色相杂或相间出现，是由于含有其他金属元素所致。不过红色是玛瑙中的主要颜色,尤以鲜红透明的红玛瑙为上。其红色有正红、紫红、深红、褐红、酱红、黄红等。此外，色红艳如锦的称锦红玛瑙，红白相参的称锦花玛瑙或红花玛瑙。玛瑙是玉雕中的一大品种，用量很大，有用红色为主，巧妙衬以其它颜色和纹理，使玛瑙特点突出。也有用其它色为主，以各色衬托，效果也很显著。技艺高超的玉雕大师们应用不平凡的身手，可以使普通的玛瑙，跃升成为宝贵的艺术珍品。