中国人用香不是简单的追求香料的美好气味，而是更注重香料在文化、礼仪、思想等方面的表达和寓意。特别是沉香，能够在众香之中脱颖而出，靠的也不仅仅是玄美的气韵，人们赋予它的深广内涵，令其成闻香文化中最具代表性的符号。
在古代，香是个人陶冶情操、提升修养必备之物，君子四艺焚香、品茗、插花、挂画中，香排在第一位。沉香香气幽远缥缈，变幻无常，文人雅士无不为之痴迷倾倒。那袅袅而生的青烟可以在夜读时清明神志，抚琴时营造氛围，挥毫泼墨时又成为激发创作的一缕思灵。
香可以独品，亦能共享。香会是过去重要的社交活动之一。人们聚在一起，借着对香的品评欣赏来相互交流、增进感情。早在唐代，王公贵族之间就流行斗香，天香名香汇聚一起，争奇斗艳，而沉香无疑是最值得品味的香。
沉香还是寄以情愫、表达敬意的上佳之选。在中国的传统文化中，男女间常用香作为信物来传情达意。著名的越剧《沉香扇》说的便是徐文秀与兵部尚书女儿蔡兰英以沉香扇为信物，私订终身的故事。而文人之间以沉香为礼相互赠送表达敬仰之情更是常有之事，苏轼就曾在弟弟苏辙60岁寿辰时赠送沉香山子，借香寓人，表达关爱之情。
此外，对于中国独特的养生文化而言，香也是非常重要的。中国传统的养生理论中特别讲究养气，而沉香就有明确的理气、养气的功效，故被广泛的用于养生之中。大宋仁宗皇帝曾昭示天下评定汤饮，紫苏水第一，沉香水第二。这种用香的文化在世界用香历史上也是罕见的。（《最好的沉香闻起来是什么一种感受？》）