关于沉香，民间有着这样的传闻：古人发现一种高大的树木，树死之后大部分树体都朽烂了，但却有一些树体经久不衰，并且将其投入火种焚烧后异香扑鼻，于是拿来作为香料，而更令人吃惊的是，这种看似轻巧的香料却能沉入水底，因而便得名“沉香”。
传闻总是缺少些许的真实，而历史中最早关于沉香的记载，“沉香”之名的由来，学术界有“东汉杨孚说”和“西晋嵇含说”两种。
东汉杨孚所著《南裔异物志》现已失散，但从其他书的转载中可见：“木蜜，名曰香树。生千岁，根本甚大。先伐僵之，四五岁乃往看。岁月久，树木恶者腐败，唯中节坚真芬芳者独其耳”对沉香的定义；
西晋嵇含的《南方草木状》则记载：“交趾有蜜香树，干似柜柳，其花白而繁，其叶如桔。欲取香，伐之经年，其根干枝节，各有别色也。木心与节坚黑，沉水者为沉香。”意义明确。
东汉杨孚所著《南裔异物志》现已失散，但从其他书的转载中可见：“木蜜，名曰香树。生千岁，根本甚大。先伐僵之，四五岁乃往看。岁月久，树木恶者腐败，唯中节坚真芬芳者独其耳”对沉香的定义；
西晋嵇含的《南方草木状》则记载：“交趾有蜜香树，干似柜柳，其花白而繁，其叶如桔。欲取香，伐之经年，其根干枝节，各有别色也。木心与节坚黑，沉水者为沉香。”意义明确。
前人对沉香的认识，只是粗陈始末，在两千多年的用香中，人们对沉香的探知从未停止。
说来可能很多人都不信，关于沉香本身，至今仍定义不清。比如在欧洲有一种“西班牙沉香”精油，提取自樟树科和橄榄科的结香树，但这在中国乃至东亚是不被认可为与沉香有关的；又比如，尽管瑞香科大约有35种树种可结沉香，但是产区、树种以及结香条件与香质等问题，沉香在各国的认知理解中都有差异。由于没有统一的、可以量化的国际标准，因此对于沉香的的定义，各国也就各有所述了。
说来可能很多人都不信，关于沉香本身，至今仍定义不清。比如在欧洲有一种“西班牙沉香”精油，提取自樟树科和橄榄科的结香树，但这在中国乃至东亚是不被认可为与沉香有关的；又比如，尽管瑞香科大约有35种树种可结沉香，但是产区、树种以及结香条件与香质等问题，沉香在各国的认知理解中都有差异。由于没有统一的、可以量化的国际标准，因此对于沉香的的定义，各国也就各有所述了。
很多人对沉香的了解大都在于丰富多变的韵味层次，香气带给人的舒雅感觉，营造出的氛围意境，而沉香在给人带来嗅觉震感的同时，也在潜移默化中征服了中国人的精神。它是中国文化“儒释道”三大思想的精神体现，是植根中国人内心的“心香”。（《什么是沉香的“沉”与“香”？ 》）