沉香和檀香都是名香，有着悠久的历史。檀香物美价廉，被广泛使用于佛教，其作用也是沉香不可替代的，然而对于中国的香文化而言，沉香却是君临天下、舍我其谁，这其中原因何在呢？
追根求源，中国香文化所追求的并非只是一种享乐，而是“道德”――个体的“德”，社会的“道”。从对祖先、神灵以及神佛的祭拜和供养，到陶冶自身情操的文化礼仪运用，从香料入药的普济苍生，到生活中的广泛使用，中国香文化都无一例外地彰显中国人对“道”与“德”的追求和向往。
沉香的外在是很不起眼的，没有珠宝之璀璨，没有玉器之通透，而是枝枯皮烂，然而，就在这腐朽的身躯中却蕴含着天地奇香，正与儒家注重内在修养不谋而合。正是沉香内在丰富而外在朴素，所以也被古代文人志士看作是重内在、轻外表的典范，故此人们以沉香为礼，赠送给那些德行高尚的友人，以示敬仰之情。可以说儒家将沉香看作“德”的代表。
另一个对中国文化影响颇深的就是道家思想。道家思想精髓在于自然、无为，天地人相和是最高境界。而沉香则被认为是与天和、与地和、与人和的“三和”之物。沉香与天和，完全是自然的造化，天时不对不可结香；与地和，地点不对，则不能孕育于树；与人和，可通百窍，温中，提升体内阳气。沉香浑然天成，异香天成，是天地间精华的凝结。
提完儒家、道家，就不得不提在中国有着同样深远影响的佛家。作为最早的外来文化，沉香与佛家的缘分匪浅。沉香被佛家认定为“开悟之香”，可以开悟心智，帮助入定、修习的有效引导。除此之外，沉香更能直白表达和阐明佛法大意，甚至通过闻沉香可以德证正果，因此超越所有香料，成为佛家第一香。
正因为中国文化的三大思想“儒释道”对沉香的重视，使得沉香被中国人推崇了两千多年，在中国香文化中稳居首座且不可取代。（《为什么沉香能成为佛家最高供养？》）