过去，人们将沉香称为异香。
所谓异香，一层含义是指浓烈奇特的香味，《赵飞燕外传》：“后虽有异香，不若，婕妤，体自香也”；另一层含义则是指非普遍接受的香气，如“椒兰蕙芷”这样的花草香是传统之香，自楚汉时期就受到共赏和喜爱，而异香多出自外邦，有人喜欢，也有人不爱，《后汉书•贾琮传》：“旧，交n，土多珍产,明玑、翠羽、犀、象、x瑁、异香、美木之属，莫不自出”。
将沉香称为异香，是因为其在熏燃时能够散发出浓烈馨美的香气，而这种气韵超出了以往任何的嗅觉体验，无以形容，却又强力吸引，而且越是浓烈越是如此。而在常温下，沉香却又清淡得几无所闻，只有很少的人或是经过专业训练的人，才能品出其中的美好，这份幽雅的芬芳并非人人喜爱。
古代，沉香的香之美主要有两种展现形式，一是熏香，二就是制成沉香山子。
现代的人们受西方香水文化的影响，生活中最长闻的，最普遍接受的仍然是花草之香，而在古代，熏香十分流行，像沉香、檀香等这样的异香也更被广泛的接受，特别是女性对沉香的喜爱更是加快了沉香的流行。
沉香打破了男人和女人对香气的偏好界限，它的香味清甜幽婉，却没有脂粉的香腻；它的气韵或是清扬飘逸，或是低醇回荡，却又不象松柏那样冷硬苍傲。沉香因不同的成因、不同的环境蕴育出多样的香韵，一木多香，与不同的它香调配，又生出各式的美味，独烧细品更是另有一番佳韵。
古人最爱的沉香摆设莫过于沉香山子。经过巧妙的剔、勾、削、去，保留了沉香生成的最原始面貌，树脂纹理清晰明了，看着那道道历经沧桑而形成的斑驳，正符合了古人对山子文化的需要与理解，既有一饱眼福的观赏性，又能在暗香中陶醉遐想。
矧儋崖之异产，
实超然而不群。
既金坚而玉润，
亦鹤骨而龙筋。
惟膏液之内足，
故把握而兼斤。
顾占城之枯朽，
宜g釜而燎蚊。
这首《沉香山子赋》不仅是文学大家苏轼对其弟文藻的肯定，又何尝不是对沉香那卓尔不群之美的盛赞呢？（《独特的沉香文化》）