古往今来，焚香与宗教生活、修炼经验密切相关。不同的宗教信仰者都同样的心假香传，经由香传达了内在的心意，由此焚香在各宗派都是一种修炼的方便法门之一。沉香的香气淡雅幽扬，似有若无，回肠流荡，可以成为无影无形的境界气象，令人们始终对沉香充满神圣与神秘感，因而成为各宗派的最高用香。
道教是中国本土宗教，在佛教广泛流传之前一直作为国教存在。香是道教的五供之一，道教认为香可辅助修道，有通感、达言、开窍、辟邪、治病等多种功用，可上达于三境十天，下彻于九幽五道，道教使用天然香辅助修行、斋醮、祈福、辟邪等，引用沉香以领悟道修养德。
佛教在传入我国后，沉香也随同佛教被广泛熟识，因为几乎所有的佛事活动中都有香的身影――供佛时要上香，高僧登台说法前也要焚香，浴佛法会上更是离不开香...唐代皇帝多信佛，经常参加佛事活动，用香数量极大，这对社会风气较为开放的唐朝来说，对香文化起到了积极的推动作用。
佛教认为香与人的智慧、德行有着特殊的关系，妙香与圆满、智慧相通相契。所以，佛家把香看作修道的助缘，僧人、居士在打坐、诵经时都会焚香，营造良好的环境。在佛教看来，沉香对人的身心有直接影响，香气不仅芬芳，使人心生欢喜，而且最能助人达到宁静、空灵、灵动的境界，于心旷神怡中达于正定。
后世尽管佛教以后来者居上，但道家求自然、守本分、淡名利，追求人与自然和谐相处的天人合一境界，却一直植根于整个中华民族文化的精髓之中，所以沉香成为历朝文人雅士最为推崇的修身养性之香，引领着社会的潮流，一代又一代深深影响着中国的文化，成为其中的一部分。（《中国香文化的咏香情怀》）