中国是世界上四大文明古国之一，它的古文明在世界历史上闪耀着灿烂的光辉。而承载这些灿烂文明的正是玉器、青铜器、瓷器、字画，其中以玉器尤为突出。中华文明从石器时代诞生起就用和田玉在宫廷、府堂，雕龙刻凤、制成玉玺、玉佩等。中国人自古就与玉结下了永恒的不解之缘，这是不同于世界上其他国家文明内容的一个重要标志。

中国独有的玉文化，起源之早，延续时间之长、影响之深都是世界上其他国家所不及的，也是其他国家所不具备的。玉器时代与后来的青铜器、铁器时代相互渗透、自然融合，在度过了8000年古文明的历史长河中，中华民族创造出了物性合一、玉德寓于一体的，即物质、社会、文化三者于一身的综合观念，这个观念就是中华民族所特有的并推崇至尚的玉德观。
中国最早的“玉”字出现于甲骨文中，由此赋予了玉器神秘、道德的含义，形成了世界上独有的玉文化。根据不同时期人们对玉的认识态度和使用方向，将玉文化发展史划分如下：
（1）神秘化时期（新石器时代晚期至夏代）
新石器时代玉器与石器分离，开启了中国玉文化的先河。从距今近万年的玉器源头开始，远古玉文化的繁盛期和高点应是距今4000-5000年的红山和良渚文化时代，玉器走上了与原始宗教、图腾崇拜等相结合的道路，玉文化逐渐广泛化、深入化，终于成为文化主体，成为巫神媒介及华夏文明历史文化基础的第一块奠基石。
（2）礼仪化时期（商周）
商周玉器发展到奴隶社会已成为一种重要的礼仪用器，是祭祀的象征物和对武功的炫耀，其文化意义要远远大于写实意义。在《周礼》中这样说：“以玉做六器，以礼天地四方”。六器包括璧、琮、圭、璋、琥、璜。“以苍璧礼天，黄琮礼地，青圭礼东方，赤璋礼南方，白琥礼西方，玄璜礼北方”。六器可谓是拜天拜地拜四方！
（3）人格化时期（春秋战国）
人性的觉悟超越了对神的崇拜，“君子比德于玉”的思想道德观念进一步完善，标志着玉器人格化的确立，儒学家对玉器的解释和推崇，使神秘并具有宗教、政治、礼仪色彩的玉器又戴上了“品德高尚”的桂冠。我国伟大的儒家创始人孔子论玉“十一德”，从此玉又成为封建社会对人们道德规范的标准。孔子曰：君子比德于玉焉。所以就有了以玉比人，以玉比德。有“君子无故，玉不离身；谦谦君子，温润如玉”、“珠圆玉润”等美谈。
（4）生活化时期（隋唐---明清）
随着生产力的进步和人们思想意识的解放，玉器的功能发生很大的变化，显示出浓厚的生活气息，并冲破皇家贵族的垄断，逐渐走进了寻常的百姓生活之中。