度母梵文为Tara，古代称多罗菩萨，化身众多，有二十一度母之说。而白度母和绿度母是唐卡主题中最常见的两位。关于度母的起源众说纷纭，除了慧月公主的传说之外，常被提到的还有两种，一说是从阿弥陀佛眼的蓝色光线中诞生的，另一种则是由观音的泪滴所化，后者听起来显然更有浪漫色彩，被普遍接受。
观音菩萨因悲悯苍生而落泪，左眼的泪滴化为白度母，右眼的泪滴化为绿度母。白度母代表智慧，绿度母代表慈悲，一种对称的美感由此而生，构成了对贤良女性特质最完美的赞颂。松赞干布的两位妃子，文成公主和尺尊公主，就被认为是白度母和绿度母的化身。
白度母与长寿佛和尊胜佛母合称为“长寿三尊”，形象典雅优美。她身白如皓月，头戴花蔓宝冠，乌发挽髻，双耳坠大环，斜披红色飘带，宝珠璎珞遍体，双跏趺坐在莲花月轮上，右手置于膝前，左手当胸持盛开的莲花茎，花茎曲蔓至耳际，脸、手、足心共有七只眼睛，又称“七眼佛母”。她象征纯洁无暇，智慧的本质，同时也是长寿之神。仓央嘉措广为流传的诗句，“在那东方山顶, 升起洁白的月亮, 玛吉阿米的脸庞, 渐渐浮现在我心上”，有一种解读说，它看似情诗，其实是对白度母的观想。
绿度母是二十一度母之主，又称“奋迅度母”，被认为是最早的，也是最重要的度母。她体貌绝美，全身绿如翡翠，头戴五佛冠，头发茂密，耳坠大环，遍身璎珞，着各色天衣重裙，华贵庄严。她只有两只眼睛，坐在莲花月轮上的姿态也与白度母不同，左腿单坐，右腿向下舒展，踩在花茎与主莲花座相连的小莲花座上，颇有动感，右手置于膝前，左手当胸，各持蓝莲花，花茎曲蔓至肩侧。绿度母救人于八种苦难的恐惧之中，又称“救八难度母”，象征着诸佛事业和慈悲救度的本性，救度众生贪欲、愤怒、执着、骄傲、嫉妒、邪见、吝啬以及着魔的八种苦难的方法。
据说白度母手中的花白天开放、晚上合拢，绿度母手中的花则相反，二者日夜交替，看护着众生。从度母的五佛冠说起，单是“五”这个概念，就涵盖了这个符号体系中多重信息架构：世界万物由“地水火风空”五种本源物质构成，它们生成万物，分别由“青黄赤白黑（蓝）”五种颜色来表示。这五种色彩，对应着五方佛和他们的五个世界、所净五蕴、成就的五种智慧、消除的五种烦恼。成为这一切概念输出到图像中的密码，解释了几乎所有唐卡中主要色彩的运用。白度母双跏趺坐，表示无烦恼，额上之目观佛土，其余六目观六道众生，被观者皆能解脱。绿度母半跏趺坐，右脚前伸，表示消除恶行，左腿单盘表圆满，据说这样的坐姿可以压倒愤怒，实现慈悲，使众生安乐。度母放于膝前的手作施予印，结施予印时，掌心外翻向下，所有手指放松外伸或稍有内缚。它把慷慨地施舍比作慈善或赐予希望。掌心上的“慧眼”，象征着她对小众生无尽的慈爱觉识。慧眼和五根手指的结合把方法与智慧的结合比作“六度”。“六度”中的前“无度”布施、持戒、忍辱、精进、禅定（五根手指代表）需要“六度”中的第六度“智慧”（掌心中的慧眼为代表）的支持，并以此为依据。置于胸前的手作三宝印，食指中指小指分别表示佛法僧三宝，拇指无名指触碰，表示悲智双运。最有梦幻色彩的是她们所持的莲花。花茎上常绘着一朵盛开的花、一朵未开的花蕾和一颗果实。果实表示以迦叶佛为首的过去诸佛，盛开的莲花表示现在世界的释迦牟尼佛，未开的花蕾代表以弥勒为首的未来佛。一根花蔓上，凝聚了过去到未来的无尽时间。
度母居住之地，名为玉叶世界，位于印度西高止山南段的普陀洛伽山脚下，紫檀林茂密苍翠，生意盎然，鸟语花香，有光华瑰丽的珍宝和**汇成的湖海，这些图案也常在度母画像的背景中出现。度母通常都呈坐相，但如果她们作为观世音和其他重要神灵的胁侍菩萨时则呈立相。