沉香素来有着“众香之首”或“香中之王”的称呼，这一称谓是何时开始的呢？
在谈论沉香之前，不得不先简述下中国的用香历史，早在先秦时期就有了用香的记录，《离骚》中“扈江离与辟芷兮，纫秋兰以为佩”，佩的就是香，另外在《九歌》里还有用芳草沐浴，求其洁净除秽等记录，而在《左传》中更有“明德怀馨”的比喻，说明我们的祖先在很早之前就将香用于祭祀、佩戴、洁净等用途了。
西汉时期，随着中国版图的扩大，大批的南方香料成为朝廷的贡品，这其中就有沉香，不过作为众多香料的一种，沉香还没有太特殊的地位。而在随后的岁月中，沉香凭借优雅舒缓的香韵逐渐征服了历代王室，到了隋唐时期成为帝王家最为重视的香料。
唐代是沉香最为盛行的时期，那个时期的整体香文化都是以海南沉香为本位的。人们不仅将沉香用于祭祀、佩戴或是日常熏燃，还将它拿来用作亭台楼阁的建筑和装饰，奢侈至极。然而，唐人似乎只顾及了感官的享受，并未留下太多有关沉香的资料文献，直到宋代，才开始有了关于沉香的详尽记录。
宋代是香文化发展的鼎盛阶段，出现了大量有关“香”的制作和使用评鉴的著作，这其中沉香不仅占有大量的篇幅，而且描述与研究都十分的详尽。其中丁谓的《天香传》在沉香的发展史上产生了巨大的影响，也是从它开始，有了对沉香较为清楚的论述和评断，并认为海南沉香是最好的沉香，从此之后沉香“气清且长”便成为后世品香依循标准。同时，在宋元时期还有不少涉及沉香的书籍，比如范成大的《桂海虞衡志》的《志香》、周去非的《岭外代答》、叶庭的《南番香录》等都对后世的香文化影响深远。
明代也有不少关于沉香的资料记载，不过对于沉香的品评大多沿袭了宋人的看法，可能由于国产沉香的减少和进口沉香的增多，人们不再那么执着于海南沉香，而是放眼海外。《香乘》是明朝万历年间周嘉胄之作，这部二十八卷的著作可谓集明代以前用香之大成，是香学界谈香和用香的重要史料文献，也是在此一书中，沉香排在了该部著作的第一卷，“众香之首”便由此而来。（《沉香为何能成为众香之王呢？》）