如今翡翠在中国是一种非常受欢迎的宝石，翡翠的价格也是水涨船高，上好的翡翠更是有价无市。其实翡翠最初传入中国并不怎么受欢迎，也是历经了漫长的过程才发展起来，形成中国独特的翡翠文化，成为世界玉文化的重要组成部分。
众所周知中国是不产翡翠的，中国的翡翠文化开始是在清代，大概在1700年前后，在北缅甸发现翡翠，随后翡翠传入中国，逐渐发展起来。而关于翡翠名称的由来，至今说法不一。
多数人认为：“翡翠”一词很早就有了，在汉代许慎著的《说文解字》一书中就对翡翠二字作了解释：翡，赤羽雀也，翠，青羽雀也。在《后汉书・西南夷传》中也有记载：“哀牢……土地沃美……出铜、铁、铅、锡、金、银、光珠、琥珀、水晶、琉璃、轲虫蚌蛛、孔雀、翡翠、犀、象、猩猩……。”其中翡翠是西南滇黔地区的一种美丽的小鸟，其羽毛有红、绿二色。在古代也常用漂亮的羽毛作首饰，如翠铀，就是用羽毛装饰的一种发簪。所以，翡翠在本义上是指小鸟或者漂亮的羽毛或者漂亮的红和绿色。由于当地的玉石的颜色有绿有紫有红，与翡翠鸟的颜色相似，故用鸟羽的名称来称呼具有鲜艳色彩的玉石，名之“翡翠”。
另一种意见是，我国历代把新疆和阗产的绿色软玉质玉称为翠玉，在清朝初中叶，缅甸玉石开始大量输人中国时，为了与和阗翠玉区别，被称为“非翠”，由于“非翠’’的颜色比和阗翠玉更鲜艳，颜色又多样，逐渐讹传为“翡翠”。
与前一种意见比较，后一种说法更偏重于强调缅甸的玉石与和阗玉的不同，尽管最后也因其颜色绚丽等原因讹传为翡翠。
所以翡翠最早所指的是缅甸产的颜色鲜艳的玉石。在翡翠资源还相当丰富的情况下，没有颜色的玉石被弃之不用，不当作翡翠。到了后来，尤其是到了20世纪70年代，原先弃之不用的庄头料，即无色彩或色少还达不到翡翠级的大块玉石，从l973年开始大量上市。据述，头一年(1973年)还只要水头较好的带小点色的庄头料，第二年求其次的也可以称斤拍卖，到了第三年连底仗、不好的、有癣有毛病的庄头料也有人买了。这样，翡翠一词的内涵也有了变化，不仅仅指颜色鲜艳的玉石。
另一方面，在19世纪中叶，法国的矿物学家Damour发现中国的玉器有两类不同的矿物组成，一类为闪石类，是传统的新疆产的和阗玉，并称之为Nephrite。另一类是辉石类的钠铝硅酸盐，是从缅甸流人中国的翡翠，并称之为Jadeiteo日本学者根据两者硬度方面的差别，分别翻译成软玉和硬玉。Damour从物质组成的角度，对翡翠作了科学的解释，翡翠即硬玉(Jadeite)，是一种具有辉石类晶体结构特征的钠铝硅酸盐矿物。
硬玉是一种在较为特殊的地质条件下形成的矿物，除了缅甸外，在世界的其它地方也陆续发现。如日本和中美洲也产出有硬玉，并且也被用作玉石，其历史甚至比缅甸的翡翠更加悠久，但是，也有些地方产出的硬玉并没有作为玉的性质，所以，翡翠即硬玉的解释显然不够合适。
1979年台湾学者谭立平提出对Nephrite和Jadeite翻成软玉与硬玉的不同意见，建议译成闪玉和辉玉。20世纪90年代以来，我国宝石学有很大的发展，许多学者都认识到了翡翠与硬玉存在差别，对翡翠的定义进行了修订，定义为达到了宝石级的硬玉集合体。
20世纪90年代末，欧阳秋眉进一步扩展了辉石玉的内涵，把各种与硬玉在晶体化学上有联系的相关矿物，以及这些矿物种类组合形成的集合体，不论产地何处都归属为辉石类玉，并提出翡翠是由这些辉石类矿物为主(含量大于60％)组成的具有细粒镶嵌结构的玉石。依这一定义，翡翠没有地域性界线，可包括更多的品种，能比较好地适应新品种越来越多的实际情况。但是，另一方面会产生传统上不当作翡翠的玉石品种，以及与传统翡翠有较大区别的玉石品种进入到翡翠之中。由于目前对翡翠的定义还存在不同的意见，在宝石名称等有关的国家标准中，仍采用更为狭义的概念，故暂时可把欧阳秋眉提出的这一概念称为翡翠的广义定义。相对狭义的，目前在宝石界中使用的定义为：翡翠是以硬玉为主的(含量大于80％)的玉石。