鸡翅木定然是所有种类木材中的异数，因其肌理细密，色泽深浅相间，秀美如禽鸟颈羽故名。古时鸡翅两字写作[xī chì]，这是一种类似于鸳鸯的水鸟，经常雌雄相随，于共宿、同飞、并游间厮守一生，而且雄鸟的羽毛极为漂亮，古人以此种外形美丽，寓意吉祥的鸟来命名此类木材，可见其纹理之美，而这正是异数的发端。
正本清源，属归何断
紫檀、花梨等他类木材多由色取名，树种有限。唯独鸡翅以纹理取名，这也决定了在此名下的树种的庞杂难断，自明到现在其名下的树种难以计数，侯宽昭《广州植物志》称鸡翅木共有60种以上，中国产26种，有的色深，有的色淡，有的纹美。对此我们不妨按历史的脉络理顺一下，以求正本清源。
到清代中期前后鸡翅木已然绝迹，故称为老鸡翅木，王世襄先生称其为：“肌理致密，紫褐色深浅相同成纹，尤其是纵切而微斜的剖面，纤细浮动，予人羽毛璀璨闪耀的感觉。”但老鸡翅木的在硬木中属于质最轻的一种，而且油性不足，年久失蜡之后称土灰色，不甚雅观。
在故宫倦勤斋，这是乾隆晚年常住的地方，其中的家具装饰均为金丝楠和金星金丝紫檀，福扇的绦环板、面心板、炕裙板均为鸡翅木，按时间推算这些当属老鸡翅木。其纹理和今天鸡翅木纹理层叠起伏，大而规整大相径庭，其以直纹部分居多，纹理较为细小，自然排布，甚为雅致。这些木作整体呈棕黄色，全身浸润油脂，包浆极为厚重，这应当是考虑到了老鸡翅木油性不足而为之。
老鸡翅木应该是一个单一的树种，数量有限，关于其树种归属《格古要论》中记述：“木出西番，其木一半纯黑色，如乌木。有距者价高，西番作骆驼鼻中绞子，不染肥腻。觉有作刀靶，不见其大者。”据此描述林仰三、苏中海先生认为其应该是铁刀木。
老鸡翅木绝迹后，因为鸡翅木深得文人喜爱――之名便可见喜爱程度，盛名早已远播，故而人们便将众多纹理相似的树种附会其下。于是新鸡翅木便粉末登场，此类鸡翅木颜色相对略重一些，整体呈现棕色，纹理中常见黄色斑纹。比重也要重些。就质地而言新鸡翅木的纤维较粗、韧性好，不易雕琢且雕刻中易起茬。
此类鸡翅木的树种较为庞杂，应包括红豆属、铁力木、崖豆属等，例如清代屈大均所著的《广东新语》中把鸡翅木称为“海南文木”：“有曰鸡翅木，白质黑章如鸡翅，绝不生虫”、售秦晋间，妇女以为首饰，马食之肥泽，廖曰马食相思、“其树多连理枝，故名相思”。这相思木便是红豆属的鸡翅木。
时至近代，鸡翅木很多是从非洲进口而来，有人称其为假鸡翅木，但其纹理却较之新老鸡翅木更加的规整，华丽，虽然有些浮夸之感，但以鸡翅木以纹理作为归属依据的惯例，将其作为鸡翅木也名正言顺，这种鸡翅木的树种主要有两种，一为崖豆属，一为铁刀属，其中崖豆属尤为美丽，花纹较大规则性强，但木材多成浅褐色。
鸡翅木在自然学界本无相应的单一树种，他更是一种文化的范畴。故而在国家的红木标准中，便考虑到了鸡翅木的历史沿袭，将非洲崖豆木、白花崖豆木、铁刀木划归其属下。
脾性难辨，终归风雅
鸡翅木虽然因为美丽的纹理深得文人、商贾的青睐，但其地位却一直不甚突出，命运也跟着时风飘摇不定。根源在于鸡翅脾性难辨，它不像黄花梨那样颇具文人风雅，也不像紫檀那样尽显沉穆雍容，只能迎合当时的风尚，跟随着时人的诉求。
虽然如此但鸡翅木却不失风雅，以其纹理独胜于木作行当中。自明至清虽然鸡翅木的器物的数量不多，但各种器形却均有涉猎，足见时人对其喜爱。
明代时，文人多求自然之风，例如当时的园林设计多尚与自然相合，所以此时鸡翅木的木作多以表现其木质纹理见长，顺其自然而为之，但这种做法又和黄花梨的工艺相近，所以此时的鸡翅木作与黄花梨十分相似。
到了清代，木作普遍具有的穷极工巧，繁缛奢华的特点。鸡翅木也难耐寂寞失去了仙风道骨的自然之气，渐入世俗，这点反而掩饰了鸡翅木本来的纹理之美。
以“苏式”家具中鸡翅木作为例，虽然苏杭一带鸡翅木的存量较小，工匠在用料时也是本着物尽其用的宗旨，但是鸡翅木的家具上仍然可以见到各种雕饰，手法颇为丰富，囊括了浮雕、线刻、嵌木、嵌石等诸多工艺，且镶材多为玉石、罗甸等有颜色的彩石，但因为木材数量限制雕刻多是用小块堆嵌。到了晚晴，随着金石之风的盛行，鸡翅木作甚至出现了仿青铜的造型。
其实综合历代风格，以明代鸡翅木作最为雅致，鸡翅木本来就以纹理为胜，明时木作以此为本，施以雕工，木料的自然之美在器物中得以延续，可以说此种审美意趣甚为超脱，但似乎曲高和寡，逐渐为世俗之气沾染，失去了草木的本心。
鸡翅木在古时有“紫鸳鸯”的美誉，古人对其美丽的纹理赋予了丰富的吉祥及精神寓意。虽然鸡翅木属下树种庞杂，争论也不绝于耳，且木作的风格也在世人的喜好中起伏摇摆，但此类木料重其神而略其形，这种韵味确是其他木种所不具备的，当黄花梨之类因为树种的枯竭渐渐成为博物馆中的“死物”时，鸡翅却不断有具其神韵的树种加入，虽然在众多的种类的木作中鸡翅木总是若隐若现，但只要神韵具在，鸡翅木便可以自居一格，连绵延续。