“沉香来自诸藩国者... ...真腊种类骨朵，以登流眉所产香，气味馨郁，胜于诸藩。若三佛齐所产，则为下岸香矣......”这是南宋时期周去非在《岭外代答》中对个沉香产地的一个大致评价。那么在这其中什么是上岸香，什么又是下岸香呢？
“上岸香”是指产于真腊、占城这一带的沉香，也就是今天的柬埔寨、越南等地，属于靠近中国大陆的中南半岛；“下岸香”则是渤尼、三佛齐等过所产的沉香，在现今的马来半岛南边的加里曼丹与苏门答腊一带，这其中加里曼丹沉香要稍好一些，但仍会有腥烈的味道。由此可见，早在宋代，就有了进口的沉香，而且种类和现在比起来一点也不少，至少在那个时候苏门答腊沉香还很常见，且在诸多下岸香中有着不错的评价，而如今确实难得一遇了。
从古至今，人们都认为上岸香的味道要比下岸香更加出色。这其中很大的一个原因在于对味道的偏好上，国人更加喜爱清贵高雅的香味，这与几千年的文化息息相关，所以在千余年的香文化中都是以海南沉香为中心的，是特殊的存在。即使在品评“上岸香”与“下岸香”的优劣时，也只是针对进口沉香而言，这其中并不包括海南等地所产的本土沉香，它们更像一个参考的标准，所以清甜为主的“上岸香”受到人们的喜爱与认可，而以浓烈馥郁为主的“下岸香”显然并不受国人欢迎，再加上其的味道的优劣差异过大，自然也就无人理睬了。