人们知道的最早有关沉香的记载就出现在汉代的进贡礼单中。沉香历来都备受皇喜爱，而最好的沉香也往往都归皇室享用。那么古代，沉香都有什么用处呢？
早在汉代，沉香就被应用于各个场合之中:官员上朝不仅要随身佩香，还要口含沉香，免除向皇帝奏事时口中异味；熏衣的香笼也是这时产生的，王孙贵族将上好的丝绸衣物熏染上香气，可以增添高贵质感，而香气的优劣甚至可以判定个人的等级与阶位。
在熏香之风盛行的西汉至三国时期，王公贵族更是离不开香的使用，沉香被用于生活、节庆、祭典中。在生活里，皇帝的宠妃、贵妇要用各种香料调制的香堂中沐浴，早晚会在厅堂卧房熏香，在各种宴会庆典中也会燃香助兴，每逢帝王登基册封以及祭祀等重大活动中，也会焚香祭拜天地和祖先，以显虔诚。
自唐代以后，沉香逐渐普及到百姓生活当中，但是皇室仍然占有大部分的沉香资源，特别是唐代奢侈成风，逐渐演变出“斗香”的活动，王公权贵各自收集各种好香，拿来赏玩品评，一较高下，推动了沉香文化的发展，也是在这时香文化传到了日本，为日本香道的发展奠定了基础。
宋代各类“熟水”在皇家及权贵中特别的流行。所谓“熟水”类似于现代的花草茶，是宋元时期特别流行的饮料，据说宋仁宋就非常喜爱这类饮料。杨万里有《南海陶令送水沉，报以双井茶二首》诗，其中之一就谈道：“沉水占城第一良……衮尽残膏添猛火，熬成熟水趁新汤。素馨熏染真何益，毕竟输他本分香。”
到了明代，人们对沉香的了解已经有了非常深入的了解，于是在用香与入药等方面都有不少关于沉香的见解。在这些方面比较有名的是《香乘》和《本草纲目》，其中都对沉香有了详细的记载。
崖香与莞香的资源到清代时已经基本消耗殆尽，清代宫廷用沉香大部分都来自海外，加之清宫后期国力衰弱，沉香的使用与前几朝相比，要显得紧缩了不少（《清代宫廷中沉香的使用状况 》），上至太后下至皇帝的各个妃嫔都会每月按制领取沉香用量，而供奉皇室祖先的奉先殿，仍然使用宫中最好的沉香，可见沉香在各种香料中的地位仍是不可动摇。