虽然翡翠曾一度被炒作的很火爆，被称为“疯狂的石头”，但许多人对翡翠与玉的概念还是很模糊的。在现代科学概念里，玉分为软玉与硬玉，而翡翠就是硬玉，且硬玉也只有翡翠这一种；而在人们的口头语中，特别是在国人的心目中，玉多指的是软玉。因此，翡翠与玉的关系可概括为：翡翠是硬玉，但玉多指的是软玉。
“软玉”在我国古代典籍中未曾见及，系来源于近代矿物学中。软玉是由角闪石族矿物组成的特殊集合体。根据其颜色，软玉可划分为：白玉、青玉、碧玉、墨玉、黄玉、糖玉等几种重要品种。翡翠和软玉间又有何区别呢？
一、同样根据比重来区别，软玉的比重（3.00）比翡翠的比重（3.33）低。
二、同样软玉的折射率同马来玉的折射率一样（1.62），都比翡翠的折射率（1.66）略低一点。
三、光泽是翡翠越软玉的最大性质区别之一。稍微有点经验的人都能通过反射光来判断软玉和翡翠，软玉表面呈现的是强弱不一致的油脂光泽，这样的光泽是柔和、温暖的，因此人们理解为温性的玉石。而翡翠的反射光泽呈现的刚硬的玻璃光泽，光泽中透露着冰凉的寒意，因此称为寒心玉石。
四、两者间的结晶颗粒形状有着本质上区别，软玉的矿物结晶颗粒为白糖状的颗粒结构，而翡翠则是柱状或纤维状的结晶颗粒结构，翡翠具有特有的"翠性"，而软玉没有这一特性，因此从反光面或透着光就能判断翡翠还是软玉。