中国传统文化中，很崇尚玉。如本土宗教道教最高的神，尊称是“玉皇大帝”；《红楼梦》中的主人公戴的是“通灵宝玉”；北京奥运会使用的奖牌也是“金镶玉”。遗憾的是：从兴隆洼文化出土的玉器算起，整整12000年过去了，在漫漫的历史长河中，几乎没有发现红色的玉种。
汉代以前，曾出现过的“赤玉”一词。词典辞书一般解释为汉代以前的“赤玉”，指“玛瑙”。《说文解字》写道：“玛瑙，石之次玉者也！”李时珍在《本草纲目》“金石部”中提到：“王逸《玉论》，载玉之色曰，‘赤如鸡冠，黄如蒸栗，白如截肪，黑如纯漆，谓之玉符’。而青玉独无说焉。今青白者常有，黑者时有，黄赤者绝无。”尽管“赤玉”排第一，但是却看不到。
现在很多商家把南红称为“赤玉”，但事实上南红是否能等于“赤玉”，非也。个人认为只有上好的老南红才能称得上赤玉。
南红玛瑙作为饰品很早前就被人们开采利用，但与其可追溯至战国时期的渊源相比，南红玛瑙是一个崭新的名字。战国时期，西南边地的民族十分活跃，由于中心都市的刺激和贸易通道的打开，边境民族已经能够自行生产一部分装饰用的奢侈品，西南边地民族通道上的石棺层出土了大量的由他们自己生产的红色玛瑙珠子，里面就包括了如今说的南红玛瑙。制作这些红色珠子的原料，除了贸易来源以外，很可能是由当地取材，这种情况更加印证了其中一部分珠子就是南红玛瑙。这应该是南红玛瑙珠子最早的形态。但为何独将这种红玛瑙命名为南红?不知是否因为南红主要产于甘南迭部和云南保山，因均有“南”字才博得此名，还是另有其他原因。总之，南红一称应为近二十余载间新的叫法，而古之称谓中的“赤玉”应囊括了二种南红。
南红玛瑙主要分为两类，在内部结构与色彩外在表现均有区别：(注：这里专指老南红产地)
一、甘肃迭部南红(甘南红)。甘南红色彩纯正，颜色鲜亮明艳，色域较窄，通常都在橘红色和大红色之间，也有少量偏深红的颜色。其中的雾状结构出现的概率较少。无论是红色部分还是白芯，都具有更好的厚重感和浑厚感。一般认为甘南红的质量是南红中最好的。(可惜甘南红据圈内普遍共识于清乾隆时期绝矿)
二、云南保山南红(滇南红)，是悠久历史的红玛瑙品种，其涵盖的历史几乎伴随着整个滇文化。滇文化中所使用的很多红玛瑙，材质都十分接近或者就是滇南红。只是因为当时审美观的不同亦或是文化背景的差异造成选色时的区别，而并非品种的差异。滇南红的色彩艳丽，但是色调偏灰，色域较宽，可以出现从粉白、粉红色、橘红色、朱红色、正红色、深红色、褐红色等等。视觉效果上容易出现表面雾状结构，看起来有稀糊感。且雾状结构中雾易靠白调而非红调。出现白芯的部分容易出现半水晶质特征。
红色由于其在中国传统审美中无可替代的吉祥寓意而备受人们喜爱，南红更是因为它鲜艳的色彩及温润的质感而备受追捧。