公元1世纪，在当今柬埔寨与老挝南部、越南南部与泰国东南部一带出现了一个岛国，这个国家的名字在晋代崔豹的《古今注》中叫做“扶南”，这是目前在史书中可以追溯到的最早的紫檀产地的记载。
紫檀树的叶形圆润，叶廓齐整，叶脉清晰，在生长过程中枝干非常柔软，但被砍伐后木质会变得异常坚硬。在印度，紫檀因其色泽鲜红，纹理多变，千年方能成材，且万古不朽，所以被当地人成为“神木”，把它作为吉祥的象征，佩之以保平安吉祥。而在中国，紫檀被誉为“木中之王”。
紫檀在我国有着悠久的历史，最早被我国认知并使用始于东汉末年，由于其表面光泽，且具有微弱的香气，当时被作为一种香料由外邦进贡给皇室，同时，也作为一种药材为人们所用。
永乐元年（公元1403年），明朝的第三个皇帝朱棣登基。在登基后不久，这位新皇帝的脑海中酝酿了一项浩大的工程---将都城从南京迁往北京，众多官员都在为此准备各项事宜。为了在北京建立一座富丽堂皇的新殿，永乐皇帝派遣他的心腹和亲信们奔赴全国各地的群山峻岭采集珍贵木材，被开采好的木材从险峻的大山中依靠修好的运河运送回北京。公元1405年6月，东南风吹起的时候，郑和受永乐皇帝的派遣，带着永乐皇帝向世界展示大明国威的使命率一支船队驶向茫茫的海洋。而这次航行也将一种特殊的木材带回了大明王朝---这就是紫檀。
郑和的这次远航扩大了大明王朝与世界的对外贸易交往范围，也让越来越多的人开始认识这种珍贵的天然木料。
明朝时期，紫檀家具的制作成本相当高昂，用紫檀打造家具器用已成为当时上流社会追求的目标，皇亲国戚、达官贵人、江南一带的富户人家纷纷用紫檀家具装点门面，争奢斗富。到明崇祯帝时期，这种以紫檀家具、器用为尚的浮奢风气引起了崇尚节俭的崇祯帝的警觉和不满，开始号召民众崇尚节俭，甚至下御旨禁止民间使用紫檀、花梨等制作的器用。这一方面反映出了当时紫檀家具器用已经在社会富有阶层里广为流行的事实，同时也一定程度上使紫檀的价格有了攀升的空间，更将这种木料烙上了独特的皇家印记。