海南，是中国香料的宝地。《广东新语》中就有“诸香首称崖州，以出自藤桥者为胜。”的描述。自古以来，海南与内陆地区的贸易活动就非常密切，来自各地的客商深入黎峒行商，进行香料交易，“省民以一牛，自黎峒得香一担而归”。
汉代博山炉的出现，使得香品从单纯的祭祀之物向生活用香转变，开始了漫长的香文化发展。那时各种名贵香料作为朝廷贡品，仅供王公贵族享用；到了唐宋时期，众香之中的沉香已经享有非常高的知名度；随着香文化日渐成熟，名贵的沉香也从贡品演变为商品可以在民间交易。根据一些宋代的史籍笔记反映，香料以成为海南的首要特产。其中，海南沉香脱颖而出，有关它的笔记更是层出不穷，在各个香学著作中都占有重要篇幅，几乎成为品评沉香舶来品的标杆。
海南的本地的黎人对沉香同样非常珍视。在一些笔记中有这样的描述：外来的客商若要黎人山区买香，必先祭拜山神，然后再请求族中头领许可，才能随当地人进山采香。黎人采香的工作都是由女子完成的，这是他们的习俗，大约是认为女子更为洁净，可见黎族对沉香是非常尊敬推崇。
降真香也是海南的特产，很多人将他误认为是降香，其实它是一种本质藤本植物，又名紫藤香、鸡骨。它的形成和沉香非常相似，是植物受伤后分泌油脂修复伤口所结的香料。降真香在香文化中也占有重要的地位。在唐宋时期是人们必不可少的日常用品，在道教的祭祀中起着重要的作用。《仙传》∶“拌和诸香，烧烟直上，感引鹤降。醮星辰，烧此香为第一，度功力极验。降真之名以此。”
降香，就是俗称的海南黄花梨，实际上其根部和树干的芯材才被称为降香。气味辛香、清幽、吸入鼻孔感觉舒畅。海南黄花梨的香味并不持久，一旦新切面暴露在空气充，香味不久就会散去，通常都作为合香的辅料而用。其真令人陶醉的是它千奇百怪的美丽花纹。
除此之外，海南还有上百种植物香料，其中也不乏一些名贵品种，它们有着各种美妙的味道，也具有极高的药用价值，这些香药让海南在我国对外贸易史上占有重要的地位，也成为古代海南的标志符号。