笔筒是中国古代除笔、墨、纸、砚以外最重要的文房用具，深受文人墨客的喜爱。它作为古代文人生活中重要的文化符号，从来就不曾被忽略。一个文人，如果没有讲究的、有格调的文房用具，他的修养乃至做人的品质都要遭到质疑。因此，笔筒与其他藏品的不同之处在于，强调的是文化含量。
在翰墨飘香的中国传统文化中，除了笔、墨、纸、砚等文房“四宝”之外，还包括了很多的辅助文具，如笔洗、笔舐、砚滴、镇尺、臂搁等，即便是放置毛笔的器具，也有笔床、笔船、笔格、笔挂等。笔床形状大多如雕饰精美的榻床，可以搁置数支毛笔于其上，故而得名。唐代诗人岑参在《山房春事》中有“数枝门柳低衣桁，一片山花落笔床”的句子。到了明代，圆口直壁、造型新巧、简约实用的笔筒开始出现，经过能工巧匠的设计加工，材质多样、雕镌精致的笔筒取代了笔床，成为文人雅士的芸窗新宠，至今盛而不衰并风靡天下。笔筒是中国传统文化的重要符号，艺术价值与实用价值兼而有之，因此也受到藏家们的喜爱。
笔筒的出现最早也应在毛笔出现之后，汉及汉以后就有了贮笔的器具，笔不用时插放其内。或圆或方，也有呈植物形或其他形的，既可供使用，又可作观赏。
宋代出现陶瓷笔筒。到了明代，文人对文具爱好之风兴盛，书房的陈设高雅成为品评文采的标准，因此各种式样精美的笔筒应运而生，瓷、木、竹、牙、玉等材质都可用来制作。到了清代，笔筒制作工艺更为讲究，许多供皇室御用的笔筒，成为中国历代工艺品宝库中的精品。清代乾隆时期的苏州，曾用玉雕镂出各种山水、花鸟图案，并刻上皇帝写的诗文，具有很高的艺术价值。还出现用象牙刻成的笔筒，将中国画中的山水、人物、花鸟、亭台楼阁等章法再现在笔筒表面，表现出当时文人隐逸的思想情趣。一般文人喜欢用竹木来制作笔筒，木制笔筒尤以用珍贵硬木雕刻成的更受藏家青睐，硬木的品种主要以紫檀、乌木、红木、黄花梨木、楠木等为贵。紫檀素有木中之王的美称；乌木、铁力木价值相当；黄花梨木、红木略逊。木制笔筒讲究以整块木挖雕而成，若是拼接、修补或加底均大大影响其价值。对雕花的笔筒，要讲究纹饰、布局和雕工。也有木镶五彩玉石、螺甸，更显得富贵雅致。
笔筒造型多数为圆筒形，大口大腹易于置笔，也有器口为梅花、葵花、云头、卷书、八方不规则等不同形态的。表面纹装饰一般为文人雅会图或魁星站鳌鱼等，也有山水花鸟等图案。经过文人和艺匠的合作，笔筒更显现其丰富的艺术魅力，它能给主人的案头及书斋平添一种不可言喻的高雅之气，也一向为鉴赏者所珍爱和收藏。