鎏金是一种金属加工工艺，是古代金属工艺装饰技法之一，这种技术在春秋战国时已经出现，汉代称“金涂”或“黄涂”，近代称“火镀金”，亦称“涂金”、“镀金”、“度金”、“流金”。鎏金是把金和水银合成的金汞剂，涂在铜器表层，加热使水银蒸发，使金牢固地附在铜器表面不脱落的技术。
关于金汞齐的记载，最初见于东汉炼丹家魏伯阳的《周易参同契》。而关于鎏金技术的记载，最早见于梁代。《本草纲目•水银条》引梁代陶弘景的话说：水银“能消化金银使成泥，人以镀物是也。”这个记载比鎏金器物的出现晚了约八个世纪。
古时鎏金除用于器物表面外，还用来给武器镀金。河南辉县固围村一号幕祭祀坑，出土的一件璜，用七块玉石和两枚鎏金的铜兽制成，是已发现的最早的鎏金器物。
鎏金工艺程序大体如下：
1、将黄金锻成金箔，剪成碎片，放入坩埚内加热至400oC左右，然后倒入汞，以搅动使金完全溶解于汞中，然后倒入冷水中使冷却，逐成为银白色泥膏状的金汞合剂，这种液体俗称为金泥，此一工艺过程通称“煞（杀）金”。
2、用磨炭打磨掉铜饰件器表面铜锈后，用“涂金棍”（铜制，将其一端打扁用酸梅汤涂抹后浸入汞内，反复多次，使沾上一层汞，晾干即成）沾金泥与盐、矾的混合液均匀地抹在被器物表面，边抹边推压（现代匠师称此手法为“拴”，三分抹七分拴），以保证金属组织致密，与器物粘附牢固。此一工艺过程通称“抹金”，涂在欲镀铜饰件表面。
3、以适当的温度经炭火温烤，使水银蒸发，黄金则固着于铜器上，其色亦由白色转为金黄色，此一工艺过程通称为“开金”。如要求金属较厚，即要将上述过程反复多次（在实际操作中经过四次鎏金的铜件，金层厚约为36微米）。
4、用毛刷沾酸梅水刷洗，并用玛瑙或玉石制成的“压子”沿着器物表面进行磨压。使镀金层致密，与被铸器结合牢固，直到表面出现发亮的鎏金层。此一工艺过程通称“压光”。再经过清洗压光等工序，一件精美鎏金件的便诞生了。
金铜佛造像在东汉末年始见于记载，在佛教初传期多被称为金人。它大体上是伴随着佛寺的兴起而发达的，多供养在宫中或佛寺，在南北朝至唐代日渐繁盛。现存早期金铜佛像极少。
鎏金佛像的辨别比较困难，通常需要科学方式进行精确的辨认方法。当然根据佛像的特征塑造风格也是可以区分鉴别佛像的时期的，下面给大家简单介绍几个鉴别方法：
1、汉和十六国时代的佛像方脸，面目温和，头发平直，为坐式。这一时期的佛像大多单调，样式单一。
2、北朝（北魏以后），佛像头为盖碗式，长脸而瘦，高鼻大耳，闭目凝神，面目清癯，高额发髻，呈螺旋式，袒右肩。有的结跏跌坐，有的盘腿坐，掌心朝上。佛座或为点腰较矮的须弥座或为足方座。有的头攮项光，有的身后的背光，皆尖，周围作作火焰纹。北魏造像还有一明显特征是主佛两旁常为菩萨，多为立姿。
3、隋唐时代铜锻造像，头扎莲花冠，脸庞发圆，腮发胖，高额髻，身着僧祗支，外披袈裟，宽衣下着百褶裙，垂于双足。座下有双层足高床或单层足，项或背光为较粗的尖楣形。
4、宋代铜佛像以菩萨像居多，有的高发髻，脸上胖下尖，身段高长。有的腿为一拱一掉，左手臂放于拱腿上，右手去下垂搭，平按于座上。衣裙稍有褶，掉于腿后，左手盘于腿上，右手于腹前伸。佩戴缨络，身坐两层莲花的细腰圆座。宋代涌现了普贤、文殊、观音铜像，坐于长方形四腿座上或像背、狮背、狲背上。河北正定隆兴寺内有大悲铜菩萨像。
5、蛤清铜佛像以刺头居多，有的刺头顶上有肉瘤，大耳，下颏有一道肉褶，脖有一至四道肉褶，肉褶越多，年代越近。胸前有的铸有“ㄊ”字，披袈裟、袒胸、盘坐，掌心一般皆朝上。莲形或山形座相对前代高，底座无锉痕。铭文或于座腿前。坐姿多样，腿或一盘一掉，或一拱一掉。宋喀巴皆戴“”形帽。色重显红，金水发黄厚。
6、藏佛与汉佛也不一样，藏佛胸高乳大，汉佛胸平乳小。嵌松石者多为藏佛，刺头者皆为汉佛。甘肃省博物馆珍藏的这件面观音就是典范的明、清藏传佛教鎏金铜造像。