自宋元以来，中国人的财神信仰已有数百年历史，不过，古今有所变化，这是为什么？过春节迎财神的风俗来自哪里？
民俗学家说，中国财神信仰是在宋元以后兴起的一种民俗活动，这个时期正是中国商品经济不断发展的时期，财神信仰一方面满足人们对财富的愿望，同时表达对财富追求规则的渴望。
“由于商品经济活动带来的人员流动，各地会出现地方会馆，以及各种行业会馆，在那里大都供奉财神。那里的财神往往是裁决商业事务的监督者，财神被视为公正的化身。违规商户往往要罚款为财神演戏一场，因为他违背了财富的规则。”田兆元说。因此，过去的财神大多不是本身赚钱的人物，而是关公这样的捧着《春秋》阅读的崇尚信义的形象，或是比干那样的公正、无私心的人物。
据有关调查，个体商户，尤其是饭店，不少会供奉财神。
中国人的文化传统充满了对财富的追求的意愿，如拜年的第一句话往往是“恭喜发财”。曾有一度，财神民俗横遭批评，这是没有道理的。而近年财神信仰大兴，不予疏导，也是不妥的。“千千万万的普通民众、创业者、企业老板是财神民俗的积极参与者，他们的乐观情绪，对我们走出经济低谷，有正面意义”。
隆隆的鞭炮声，不就是民众经济发展的自我动员令吗？老百姓养老，抚育儿童读书，都是需要财富的。所以，对宏大的财神民俗的场面，应该可以理解为一种积极的民俗活动。”
有学者说：现在人们供奉的财神已“变脸”。
学者指出，财神形像本来是多元存在，过去是关公为主，崇尚信义。而比干财神也是“把元宝踩在脚下”，表示出人是财富的主人。然而随着时间推移，现在的财神多为赵公，抱着大元宝。
财神有文财神和武财神之区分。当今道教宫观中的财神神像，多为黑面浓须，骑黑虎，持元宝，是赵公元帅。明代小说《封神演义》有姜子牙封神一节，封赵公明统管人世间一切金银财宝。其实，家喻户晓的、以忠义正直著称的关公，是中国人古代供奉的武财神之一。
文财神又称“财帛星君”，文官模样富贵相，白净面色，五绺长髯，头戴乌纱帽，身着大红袍，手执玉如意，脚蹬金元宝，前置聚宝盆，书“招财进宝”。文财神一说是商朝忠烈之臣比干，他不避生死，屡屡劝谏商纣王勿听妲己妖言，结果被纣王剖腹挖心。由于比干品节高尚，人们相信他手据财权不会肥私，愿意他当财神。
汉族民间还传说，财神即为五路神。所谓五路，指东西南北中，意为出门五路，皆可得财。清代顾禄《清嘉录》云："正月初五日，为路头神诞辰。金锣爆竹，牲醴毕陈，以争先为利市，必早起迎之，谓之接路头。"又说："今之路头，是五祀中之行神。所谓五路，当时东西南北中耳。"五祀即祭户神、灶神、土神、门神、行神。所谓"路头"，即五祀中之行神。