沉香素有四名十二状的说法。四名：沉香、栈香、生结、黄熟，是根据沉香的特性而分；十二状中的八状，则是根据沉香的外观形、色而分。这些，都出自沉香树的哪些部位呢？
在沉香树中可结成沉香并无固定的位置，通常树心部结香的的品质较好；而一些在边材部位结香的，品质就要稍差一些；根部结香也很常见，在药典中被称为“黄熟香”。
根部结香特点：靠近根干处，因老病倒塌土中，水心腐朽烂脱，独留油结的部分坚实尚存，称为“黄熟香”。树根盘结扎实，因此所结沉香多形态有力、形态怪异，而香结经过长时间沉积蜜化，往往油脂细密，味道较为温醇，辛辣的刺激味道较少。
树心结香特点：和树根结油有类似之处。由于树心部水分丰富，且树中汁液充足，因此能够为树木提供较好的营养供给，因此所结沉香的品质也较为出色，容易出现“沉水”的商品，味道最为清甜纯净。
边材结香特点：边材结香的形状特别的多。有些在皮部结香，成片状，品质多不如心部与根部结香。还有一些在枝干分叉处结香或是在疤结凸起处结香，这些如贝壳状的沉香，也被形象的描述为“壳沉”。“壳沉”虽然形状小巧，却品质不凡，特别是能沉水的，也是沉香中的上品，是很好的熏燃料子。
关于沉香的研究，其实早在晋代就已有研究。在嵇含编撰的《南方草木状》中不仅对沉香各部位的结香情况有所研究，更配有清晰的图文以做说明。图中不仅标明了各个结香部位的所属名称，更是在旁批中注明以在水中沉浮的状况而辨别的，这在当今看来虽然缺乏科学性，但却为沉香的研究提供了宝贵的资料。