我们常讲“以貌取人”，说的根据外貌来判别人的品质和才能。虽然我们都知道一个人的才情品得不能单靠外貌，但往往外貌正是初识人的第一步。同理，也可用于沉香，虽然仅凭外观品相无法辨别香韵的优劣，但它仍然是辨别沉香品质的第一步。
一般而言，沉香树龄在六十年以上的，才有可能产生品质较好的香结。结香时间越长，油脂中的纤维含量就越少，色泽转为深色，香的品质就越好。纤维含量高、色泽较白，通常都是年份不足的香结。
但是，也不能单一通过油脂的颜色来辨别结香时间。比如红土沉香，在沉香树结香后，还要经过土质掩埋，其掩埋的过程与结香同样重要。红土沉香经过土石掩埋，经历从结油到腐烂的自然雕琢过程，最后仅存的，是不规则的油块，这才是时间沉积的精粹。因此，在选择土沉原材时，要观察木心部位是否已经腐烂镂空。镂空的部分，则证明经过长时间的深埋，木质已经炭化脱落，留下的部分，即是带有油脂的结香精华。
此外，油脂再丰富的沉香也没有完全单一的色泽，总能看到深浅交错，白木交加，沉水品质也不例外。如果遇到颜色深邃而完全均匀的沉香品相，那就要注意了。还有，不要被盘玩过的沉香表面所迷惑。盘玩过的沉香会显得更加的莹润，没有未经上手的干涩感，均匀的色泽则是因为盘玩时一些油脂浸入到浅色木质纤维中，加深了整体色泽，因此还需仔细观察油脂情况。
以上情况均是天然野生沉香为前提，目前市场上沉香鱼龙混杂，一切判别，还是需先辨别真假才可探讨。